La misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA es la primera prueba de defensa planetaria que se lanza con el objetivo de investigar y demostrar un método de desviación de asteroides. Con esto en mente, el vehículo espacial se está aproximando a Dimirphos, una ‘luna menor’ de 160 metros de diámetro que órbita alrededor de un asteroide llamado Didymos, para colisionar y modificar su trayectoria.
Conforme DART se aproxima a su objetivo, el equipo del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins de la NASA está aprovechando para capturar imágenes del espacio. La más reciente es una que muestra el planeta Júpiter y sus cuatro satélites naturales más grandes.
El sistema DRACO
Para observar y fotografiar objetos es el cosmos, la nave espacial cuenta con un instrumento apodado DRACO, que son las siglas de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation. A través de esta herramienta, la NASA ha conseguido captar miles de estrellas y ahora al planeta más grande del Sistema Solar.
Mediante DRACO, los investigadores tienen acceso a los datos necesarios sobre la ruta de DART para respaldarla desde la Tierra y prepararse para el impacto en Dimirphos que se efectuará el próximo 27 de septiembre (de madrugada en España). Junto a la información recopilada por DARCO, actuará el sistema de guía autónomo de la nave (SMART Nav).
La prueba de colisión en Júpiter
Los días 1 de julio y 2 de agosto estuvieron reservados para el equipo de la NASA para probar el funcionamiento de la tecnología de DRACO con el sistema SMART Nav. Los investigadores detectaron y apuntaron a Europa, uno de los satélites de Júpiter.
Este ensayo no concluyó con la colisión de DART en Europa, pero sí que sirvió para comprobar cómo se llevará a cabo el impacto de la nave en Dimirphos. Peter Ericksen, ingeniero de software de SMART Nav en APL, mencionó para que había servido esta maniobra:
"Cada vez que hacemos una de estas pruebas, ajustamos las pantallas, las hacemos un poco mejores y un poco más receptivas a lo que realmente estaremos buscando durante el evento de terminal real".
Además de la prueba para la colisión que tendrá lugar la semana que viene, la prueba también regaló a la humanidad la imagen de Júpiter y algunas de sus ‘lunas’. "Las imágenes se ven fantásticas y estamos emocionados por lo que DRACO revelará sobre Didymos y Dimorphos en las horas y minutos previos al impacto", adelantaba Carolyn Ernst, científica del instrumento DRACO.
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