Restauran la memoria y el aprendizaje en ratones al trasplantarles células madre

Las aplicaciones de las células madre en la lucha contra las enfermedades son ya constantes. Su capacidad de adaptación les permiten convertirse en casi todo aquello que los investigadores se proponen. El último caso es el de los científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE UU), que por primera vez han transformado células madre en células nerviosas para ayudar a ratones a recuperar la capacidad de aprender y recordar.

Con su investigación, publicada en Nature Biotechnology, estos expertos demostraron que las células madre humanas se pueden implantar con éxito en el cerebro para sanar las deficiencias neurológicas. Es lo que asegura Su-Chun Zhang, profesor de Neurociencia y Neurología, y autor principal del estudio junto al profesor Yan Liu.

Una vez dentro del cerebro de ratón, las células madre implantadas forman dos tipos vitales comunes de neuronas. "Estos dos tipos de neuronas están involucradas en muchas clases de comportamiento humano, como las emociones, el aprendizaje, la memoria, la adicción y muchos otros problemas psiquiátricos", señala Zhang.

Las células madre embrionarias se cultivaron en el laboratorio y se usaron productos químicos que son conocidos para promover el desarrollo en las células nerviosas. Tras el trasplante, los roedores obtuvieron una puntuación significativamente mejor en las pruebas comunes de aprendizaje y memoria en ratones con daños deliberados en una parte del cerebro implicada en el aprendizaje y la memoria.

Las células trasplantadas se colocaron en el hipocampo, un centro de la memoria fundamental. Después de que las células transferidas se implantaran, en respuesta a las instrucciones químicas del cerebro, comenzaron a especializarse y conectarse con las células apropiadas en el hipocampo.

El proceso es similar a la eliminación de una sección de cable de teléfono, según Zhang. "Si usted puede encontrar la ruta correcta, puede conectar la sustitución de cualquiera de los extremos", pone como ejemplo este experto.

Asegurarse de que casi la totalidad de las células trasplantadas se convirtieron en células neuronales era crítico, dice Zhang. "Eso significa que podemos ser capaces de predecir lo que va a ser la progenie y para cualquier uso futuro en la terapia, se reduce la posibilidad inyectar células madre que podrían formar tumores", afirma.

En muchos otros experimentos de trasplante, la inyección de células progenitoras tempranas dio como resultado masas de células tumorales. Pero Zhang explica que "esto no sucedió en nuestro caso debido a que las células trasplantadas son puras y comprometidas a un destino particular, por lo que no generan nada más. Tenemos que estar seguros de que no se inyectan las células de cáncer".

Aunque tentadora, la terapia de células madre es poco probable que tenga un  beneficio inmediato. Zhang señala que "para muchos trastornos psiquiátricos, no se sabe qué parte del cerebro ha funcionado mal" pero el nuevo estudio, asegura este experto, es más probable que deje ver una aplicación inmediata en la creación de modelos para la detección y descubrimiento de fármacos.