El Everest, ¿un negocio turístico mortal?
Chomolungma, el nombre tibetano del Everest, significa 'Madre del Universo'. Esta montaña, que con sus 8.848 metros es la más alta del mundo, esta primavera ha sido testigo de acontecimientos trágicos y una tendencia codiciosa, creciente, compleja y preocupante. Si hubiera que resumir esta temporada con una sola palabra sólo podríamos decir que ha sido —de nuevo— un fracaso, simplemente analizándola desde el punto de vista del sentido común sano, ya que hablamos de la pérdida de vidas humanas.
Durante los días de ataque a la cima, cada mañana nos despertamos con una mala noticia procedente del Everest. Llegó incluso un momento en que anunciar muertes ya fue como 'contabilizar' muertes, tecleando como robots en una hoja de Excel. Pero hablamos de vidas humanas, no lo olvidemos. Desde el inicio de la temporada de esta primavera de momento ya hay 12 fallecidos confirmados y 5 desaparecidos. El caso de uno de los desaparecidos, Szilard Suhajda, el escalador solitario húngaro, quien ascendía sin porteadores de altura y sin el uso de oxígeno suplementario, ha tenido en vilo al mundo entero. Su historia ha sobrepasado el marco de una noticia de sucesos, convirtiéndola en una historia desgarradora. Al conocer ya los detalles de esa ascensión y lo sucedido después, contaremos su historia aparte, esta semana.
Si estas cinco personas finalmente no aparecen (muy probable), el número trágico se elevará a 17, y convierte este año en uno de los peores de toda la historia del Everest, superando a los registros de muertes del pasado (16 muertos en 2014; 15 en 1996; 13 en 2018; 11 en 2019 y en 1982; y 10 muertos en 1988) e igualando en número los fallecidos en 2014. En esta temporada ha habido también muchos rescates, incesantes, cada día. Como es habitual en cada primavera, cientos de personas quisieron ascender el Everest en este mes, habiendo un récord de permisos de escalada emitidos para un total de 454 personas extranjeras (no nepalíes), un número que supera el de 2021 que hasta ahora tenía el récord con 409 permisos.
Los sherpas locales que trabajan para los clientes no están incluidos en estos 454, por lo que debemos tener en cuenta que al menos el mismo número de sherpas estuvieron escalando también, acompañando a los clientes que los contrataron. Mil personas en la ruta normal, siendo en su gran mayoría —con algunas excepciones— , turistas de altura, clientes de las agencias comerciales que anuncian esta experiencia extrema con el lema engañoso de que 'la debes vivir una vez en la vida'. Aparte de ellos, también hubo coleccionistas de picos, escaladores profesionales, y guías locales y extranjeros.
Tras los días del ataque a cumbre, unas 600 personas estuvieron en la cima del Everest en esta primavera, la mitad de ellas, sherpas. Sin embargo, no ha sido el año en el que más ascensiones exitosas ha habido. En 2018 hollaron su cumbre 819 personas, y en 2019 todavía más, 877. Sólo pocos de ellos lo hicieron sin el uso de oxígeno suplementario. De hecho, de las 11.341 ascensiones totales registradas en la Base de Datos del Himalaya, respecto al período comprendido desde la primera ascensión del Everest en 1953 hasta finales de la primavera de 2022, sólo una pequeña minoría, 221 escaladores lo hicieron sin el uso de oxígeno embotellado, y todavía menos sin acompañamiento de guías y sherpas durante la subida y bajada. Este último número, minoritario, se completará ahora con 2 ó 3 más. Excepto el reciente intento solitario de Kilian Jornet por la arista oeste donde llegó hasta el Corredor Hornbein, casi todos los demás eligieron la ruta normal- que va por la arista sureste-, aunque también se han realizado algunas ascensiones por la vertiente tibetana, solamente abierta a ciudadanos chinos.
Examinando algunos datos de los últimos años se puede constatar la tendencia creciente de atraer al Everest cada vez a más turistas sin experiencia, y a menos alpinistas. Tras estudiar los números de los últimos registros, podemos ver que mientras que en los años 80 tan sólo el 12-35% de las ascensiones con éxito fueron llevadas a cabo por sherpas, este porcentaje ha crecido progresivamente durante los años posteriores. En 2018, el 51,40% de las personas que hicieron cumbre fueron sherpas, en 2019 el 54,7%, en 2021, 59.74%, y el año pasado ya el 60,76 % de los que hollaron el Everest, fueron sherpas. Muchas de las personas sin experiencia en montaña necesitan a más de un sherpa para que los acompañe. Y, para las agencias, es un buen negocio.
El turismo de altura es imparable y se fomenta cada vez más. Las ascensiones técnicas, limpias, comprometidas, de calidad, son escasas, cada vez hay más personas sin la preparación y experiencias mínimas necesarias moviéndose por la montaña; la gran mayoría, de hecho, ni siquiera debería estar allí. No es una experiencia de un parque de atracciones. Es exigente y peligrosa tanto para los que suben con oxígeno, como para los que no. De hecho, casi todas las muertes ahora se deben a problemas de agotamiento y mal de altura, ocurridos en la sección más alta de la montaña. Ni los 80-100.000 dólares que se paga para poder subir el Everest, valen la pena si se pierden vidas. Sin embargo, el negocio es rentable y redondo para las grandes agencias, a pesar de las bajas que, seamos realistas, ya forman parte del negocio.
El dinero queda en los bolsillos de un grupo reducido de empresarios del turismo, del que reciben sólo una cantidad pequeña los sherpas trabajadores. Rondas de aclimatación demasiado cortas, uso de helicópteros, récords absurdos, tratamiento VIP para clientes que están dispuestos a pagar más de 200.000 dólares, colas en los tramos de paso más complicados… ¿qué otro sentido tiene todo esto si no el de la codicia? Ha habido ladrones también, un grupo ha denunciado que en el campo 4 del Everest (7.950 m) han sido robadas 72 (!) de sus botellas de oxígeno depositadas para sus clientes, y otra agencia también denunció públicamente lo mismo. Varios se quejaron también de la cantidad de basura acumulada que vieron por todas partes de la montaña, incluyendo el campamento más alto en el collado sur a casi ocho mil metros de altitud.
Esta basura lleva muchos años acumulándose en el Everest, y a pesar de las limpiezas que periódicamente se anuncian, jamás se retiran los desperdicios en su totalidad, y mucho menos los más de 300 cadáveres que se encuentran en la parte superior del Techo del Mundo. Ha sido la manera más lamentable de celebrar el 70 aniversario de su primera ascensión. La Madre del Universo llora sobre el Everest.