¿Es un cortometraje alargado? ¿Un mediometraje? ¿Una película dentro de una película? ¿Dos películas en una? ¿La primera obra maestra de Buster Keaton? El moderno Sherlock Holmes (Sherlock Hr., 1924) cumple un siglo de vida como objeto inclasificable y ajeno al paso del tiempo porque sigue siendo, con cien años a sus espaldas, una película divertidísima.
No fue un gran éxito de taquilla y sobrevivió al olvido al ser rescatada en los años 50 por uno de esos personajes hollywoodienses con tanto ingenio como sombras. Que podamos celebrarla, como sucede con las películas del período silente, es un milagro y de ahí que repasemos cien datos sobre esta comedia que celebra el cine como fábrica de sueños ¡y se ríe de ello!
- Joseph Francis Keaton nació el 4 de octubre de 1895, el año en que se inventó el cinematógrafo, en Piqua (Kansas).
- Harry Houdini, el gran mago, le puso el nombre de Buster un mes después. El cómico lo recordaba así: "Cuando tenía seis meses, me caí por las escaleras y rompí a llorar. Houdini, que estaba allí, soltó: 'That was a real buster!'". Buster podría traducirse como golpe o como tremendo.
- Los Houdini y los Keaton, Joseph y Myra, trabajaron juntos en el espectáculo de vodevil The Harry' Houdini and Keaton Medicine Show Company.
- Al cabo de un año, el tándem formado por los Houdini y los Keaton se disolvió. Cuando Buster tenía apenas tres años, comenzó su carrera en el espectáculo en la troupe familiar conocida como Los Tres Keatons. Su principal atracción era El niño al que no se puede dañar (The Boy who Can't Be Damaged), en la que el padre de Keaton lo lanzaba violentamente por el escenario como si fuera un saco de patatas. Un anuncio de 1905 de Los tres Keatons decía: "Tal vez pienses que de niño te trataron mal... ¡mira cómo tratan a Buster!".
- Tras varias dificultades económicas, Buster Keaton decide probar suerte por sí solo y viaja a Nueva York. Ahí, en febrero de 1917 conoce a Roscoe 'Fatty' Arbuckle en los estudios Talmadge, donde Arbuckle estaba contratado por Joseph M. Schenck. Pese a sus reservas sobre el medio cinematográfico, Keaton se desenvolvió con tanta naturalidad en su primera película, The Butcher Boy, que fue contratado en el acto.
- "Aprendí la técnica cinematográfica de Arbuckle", llegó a decir Keaton. "Pero saberse ganar al público lo aprendí por mí mismo y de mi padre, que tenía mucha experiencia. Verás, a los 21 años ya era veterano".
- Keaton apareció en un total de 14 cortos de Arbuckle, hasta 1920, cuando Schenck le dio su propia unidad de producción, Buster Keaton Productions. Realizó una serie de 19 comedias cortas, entre ellas Pasión y boda de Pamplinas (1920), El gran espectáculo (1921), La mudanza (1922) y La casa eléctrica (1922). Mientras la carrera de Keaton despegaba, la de su amigo se hundía al ser acusado como responsable de la muerte de la actriz Virgina Rappe.
- Poco después del día de Año Nuevo de 1924, comenzó a rodar una película con el título provisional de The Misfit (El inadaptado).
- The Misfit se rodó en el estudio de Producciones Keaton, en Los Ángeles.
- La película tardó cuatro meses en completarse en lugar de los dos habituales, a los que siguieron problemas de postproducción.
- Keaton contrató a Arbuckle como codirector, que estaba en la lista negra tras el escándalo de Virgina Rappe. También completamente arruinado. Mientras que su único trabajo -no acreditado- había sido como director y guionista de Educational's Reel Comedies, sus posesiones eran historia. Sólo sus honorarios legales ascendían a 750.000 dólares, parte de los cuales había pedido prestados a Schenck y otros amigos.
- Keaton y Arbuckle se habían hecho muy amigos trabajando juntos, y Keaton fue una de las pocas personas, junto con Charlie Chaplin, que defendió públicamente a Arbuckle durante su proceso criminal.
- El nombre real de Arbuckle no podía utilizarse en la pantalla, por lo que acordaron el seudónimo de William Goodrich.
- En su autobiografía, Keaton recuerda que, si bien al principio del rodaje Arbuckle parecía ser el de siempre, pronto la situación se torció. Keaton se dio cuenta de que su amigo había cometido un error y le sugirió cómo mejorarlo. Arbuckle se lo tomó como algo personal y se exaltó. Empezó a gritar a los actores y se puso "furioso". Los arrebatos de Arbuckle incomodaron tanto a Keaton que decidió apartarlo de la película.
- ¿Dirigió Arbuckle la película? En la autobiografía de Keaton, éste afirma que tras las disputas se las arregló para que dirigiera The Red Mill. Sin embargo, según la tercera esposa de Arbuckle, Doris Deane, Arbuckle no sólo terminó de dirigir El moderno Sherlock Holmes, sino que aportó la idea de la historia.
- Un hecho que apoya esta afirmación es que The Red Mill no se rodó hasta tres años después, por lo que no habría necesidad de que Arbuckle abandonara la dirección de El moderno Sherlock Holmes.
Sobre el reparto
- Doris Deane, la esposa de Arbuckle, aparece en la película. Es la primera mujer que le pide al protagonista que le ayude a buscar un dólar que ha perdido entre la montañita de papeles en la entrada de la sala de cine.
- Joe Keaton, el padre de Buster, también aparece en la película. Interpreta al padre de la chica. Buster recuerda a su progenitor como un "tipo muy divertido".
- Para el papel de la chica, contrató a Marion Harlan, pero a los pocos días del rodaje enfermó y fue sustituida por Kathryn McGuire.
- McGuire era una actriz al alza de Keystone conocida sobre todo por su papel en The Silent Call, una película protagonizada por un pastor alemán parecida a las de Rin Tin Tin.
- Para el papel de villano escogió a su antiguo compañero de habitación del Hollywood Hotel, Ward Crane, un actor de veintiocho años recién llegado de Albany, Nueva York.
- Keaton montó varias veces la película tras un primer pase algo desastroso. Tras un nuevo recorte, quedó una película de sólo 1.500 metros, de unos cuarenta y tres minutos de duración. Schenck no creía que las cinco bobinas pudieran estrenarse como largometraje.
- A pesar de su duración relativamente corta, de 45 minutos de duración, El moderno Sherlock Holmes se considera un largometraje.
- The Misfit fue retitulada como Sherlock Jr. (El moderno Sherlock Holmes) y estrenada el 21 de abril de 1924. Las fechas son confusas porque al parecer hubo un primer pase oficial el 17 de abril.
- Fue el último estreno de la Metro Pictures Corporation antes de convertirse en Metro-Goldwyn-Mayer.
- La película pertenece al género del slapstick, que es un tipo de humor que implica mucha violencia física. El vocablo proviene del inglés slap stick, instrumento musical basado en el principio de un látigo.
Curiosidades del guion y de la puesta en escena
- El ayudante de Sherlock, Gillette, debe su nombre a William Gillette, el primer actor que interpretó a Sherlock Holmes en el teatro.
- Esa obra de teatro fue llevada al cine en 1922 con John Barrymore como Sherlock. Dirigía Albert Parker.
- El intertítulo en inglés que presenta al ayudante de Sherlock contiene cierto humor mordaz: "His assistant - Gillette. A Gem who was Ever-Ready in a bad scrape." ("Su ayudante: Gillette. Una gema que estaba siempre lista en un mal apuro". Gillette, Gem y Ever-Ready eran fabricantes de maquinillas de afeitar.
- Según el libro que está leyendo Buster Keaton, las siete reglas para ser detective son: "1. Busca a todo el mundo. 2. Busca pistas. 3. Examina todas las ventanas. 4. Busca huellas dactilares. 5. Siga de cerca a su hombre. 6. Llame a la policía. 7. Mantenga la calma".
- En realidad, Buster sólo emplea las reglas nº 1 y nº 5 en la película.
- Un póster con "Cordialmente, Mary Pickford" autografiado se puede ver fuera del cine.
- Un póster de Scaramouche (1923), de Rex Ingram, ocupa un lugar destacado en el exterior del cine.
- También un cartel de The Fog (1923), de Paul Powell, que a día de hoy se considera perdida.
- Sobre el guion, parece que Fred Gabourie, el inseparable director artístico de Keaton, ideó la estructura. Los 'gagmen' y el cámara Elgin Lessley tenían una colección de gags que querían utilizar y, según Buster, "el técnico" tuvo la idea de utilizar una película dentro de otra película para unirlas: "No puedes hacerlo y contar una historia legítima, porque hay ensoñaciones y algunas de ellas son gags de payasos, otras de Houdini, otras de Ching Ling Foo. Tiene que venir en un sueño...".
- El guion lo escribieron los escritores de gags Clyde Bruckman, Jean C. Havez y Joseph A. Mitchell, colaboradores en varias de las películas de Keaton.
- Bruckman, uno de los guionistas de gags más celebrados de la época, aterrizó en Columbia como guionista de The 3 Stooges tras los años de gloria del cine silente. Arruinado y ninguneado posteriormente por la industria, acabó con su vida en 1950 disparándose con la pistola de Keaton. El cómico se la había prestado sin saber de sus intenciones.
- Algunas referencias cinematográficas que los historiadores señalan como influencias de El moderno Sherlock Holmes: The Mistery of the Leaping Fish (1917), con Douglas Fairbanks como Sherlock Holmes en un momento de la película; o The Shriek of Araby (1923), dirigida por F. Richard Jones, en la que el empleado de una sala de cine se duerme y sueña que es Rodolfo Valentino.
- Los historiadores afirman que El moderno Sherlock Holmes es una antología de invenciones cómicas y gags procedentes de la cultura teatral del vodevil, que van más allá de la comedia puramente slapstick de los años 1910.
- La secuencia en la que Buster escapa con las perlas y se lanza por una caja para huir ataviado de anciana era un viejo truco de prestidigitador, cuya mecánica Keaton iba a revelar al mundo filmándola con la ayuda de una ingeniosa construcción de decorados.
- A pesar del despliegue de gags, Keaton también se sirvió de efectos especiales para según qué escenas de acrobacias. Por ejemplo, en la escena en que se derrumba un puente mientras él conduce la moto sentado en el manillar, el puente es una miniatura.
- La escena en que cruza las vías del tren y se libra por un pelo de ser atropellado por la locomotora fue filmada al revés, con el tren y Buster yendo hacia atrás, no hacia delante.
Sobre el sueño y el cine dentro del cine
- El motivo del sueño aparece en varias películas de Keaton anteriores: Convicto 13 (1920), Pamplinas y los fantasmas (1921), El gran espectáculo (1921), El polo norte (1922) o Nido de amor (1923).
- El sueño le permitió a Keaton volver al tipo de gags alucinatorios que marcaron aquellos cortometrajes, aunque rompía todas las reglas que se había impuesto como método para realizar largos: nada de gags imposibles ni distracciones de la trama principal.
- El título de la película durante la secuencia del sueño es Hearts & Pearls or The Lounge Lizard's Lost Love.
- La película es de Veronal Pictures; un nombre que alude a un somnífero en boga en esos días.
- Cuando Keaton comienza a soñar y se introduce en la película cruzando el proscenio del nickelodeon, el personaje es atravesado por hasta diez escenarios: los escalones de una mansión, el jardín, la calle, la cornisa de la montaña, la jungla, el desierto, la playa, el banco de nieve y el bosque.
- Según Keaton, se utilizaron instrumentos topográficos para ajustar con precisión su posición en la pantalla y cuadrar los diversos saltos del personaje entre decorado y decorado.
- De todas las películas que había hecho Keaton, El moderno Sherlock Holmes fue la más complicada por los efectos de cámara. "Me gusta Sherlock. Fue una buena película pero la más complicada de todas las que hice porque había muchos trucos de cámara e ilusiones. Pasamos muchísimo tiempo rodando esas escenas", contaba en una entrevista.
- La secuencia del sueño en se planeó con antelación porque tuvieron que construir un decorado específico. "Construimos lo que parecía una pantalla de cine y un escenario dentro de ese marco, pero lo iluminamos de tal forma que parecía una película proyectada en una pantalla. Pero se trataba de actores reales y el efecto de iluminación nos daba la ilusión, así que podía salir de la penumbra a esa pantalla bien iluminada desde la primera fila del teatro directamente a la imagen", recordaba el actor y director.
- Otro truco para lograr esa concatenación exacta era la cuestión de sincronización; algo que, como confesó Keaton, se consiguió "haciendo las rutinas con música de banjo". "Memoricé las rutinas como si fueran pasos de baile: cada acción a un ritmo determinado en un compás determinado de Darktown Strutters' Ball", recordaba.
- El momento en que el protagonista se desdobla al estar soñando y entra en la proyección de Hearts and Pearls fue el motivo por el cual Keaton hizo la película: "Tan solo esa imagen. Esa fue la razón para hacer todo el filme".
- A Keaton nunca le pareció que esa secuencia fuera surrealista. En 1965, aun año antes de su muerte, Rudi Blesh le entrevistó para la biografía sobre el cómico que preparaba y al preguntarle por la película en términos de surrealismo, Keaton le respondió que esa no era su intención. "Solo quería que pareciera como un sueño", le dijo.
- Aunque El moderno Sherlock Holmes es un logro técnico y creativo a la hora de usar la doble exposición como efectos especiales, hay un antecedente muy temprano: The Countryman and the Cinematograph (1901), de Robert W. Paul.
- El moderno Sherlock Holmes es una clara influencia de La rosa púrpura de El Cairo (1985), de Woody Allen, pero también en El ultimo gran héroe (1993), de John McTiernan.
Acrobacias
- En la larga persecución entre Sherlock y los villanos, hay un momento en que el héroe parece saltar a través del cuerpo de Gillete, disfrazado de mago con una caja, y desaparece. Ese truco es herencia de su pasado como acróbata de vodevil, mejorado gracias a los mecanismos de ensamblaje que permite el cine.
- Buster Keaton comentaba que su pasión por la acrobacia se debió al hecho de haberse criado entre bastidores. "Si una semana había un equilibrista, pues probaba a caminar por un alambre. Si había un malabarista, intentaba hacer malabares y acrobacias. Si había un mago tipo Harry Houdini, intentaba librarme de las esposas y las camisas de fuerza...".
- La larga persecución con Buster manejando una motocicleta sentado en el manillar se hizo sin trucos de cámara. "Salía y aprendía a manejar una moto por el manillar. No era fácil mantener el equilibrio. Sin embargo, me pegué unos buenos trompazos con esa cosa".
- En la escena en que Gillette se cae de la moto, fue el propio Keaton quien le dobló, ya que se había acostumbrado a caer en determinadas posiciones después de haber practicado tanto.
- Salvo en El colegial (1927), Keaton rechazó utilizar dobles y se enorgullecía de hacer sus propias escenas de riesgo. Sin embargo, en cada una de sus películas sufrió una lesión grave o estuvo a punto de sufrirla.
- Durante El moderno Sherlock Holmes, Keaton conducía una motocicleta que derrapó, destrozando dos cámaras y derribando a su colaborador Eddie Cline, que estaba de pie con una multitud de extras. Keaton se estrelló contra un coche, pero salió con contusiones leves.
- En El moderno Sherlock Holmes, Keaton se fracturó el cuello y se dio cuenta de esa lesión muchos años después.
- Keaton siempre creyó que fue la escena en que salta de un tren hacia una torre de agua la que le provocó la fractura: "Cuando estás en lo alto de un vagón de mercancías, estás a doce pies de altura (3,6 metros) y ese surtidor de agua es un tubo de diez pulgadas (25,4 cm). No sabía lo fuerte que era la presión del agua. Bueno, me soltó como si no tuviera ningún agarre y me dejó caer en el momento en que me golpeó. Y caí de espaldas, con la cabeza en la barandilla, la barandilla justo en el cuello. Fue una caída bastante dura, y el agua me empujó hacia abajo. Estoy bastante seguro de que es cuando me pasó".
Recepción
- El primer preestreno de El moderno Sherlock Holmes fue catastrófico. El público quedó asombrado por los efectos especiales, pero se rió poco.
- Keaton recordaba que la película no fue "una de las grandes". Al respecto, creía que "en la época en que se estrenó el público no prestaba demasiada atención a las escenas de riesgo".
- La recepción, en efecto, fue desigual. Después de haber sido colmado de elogios durante años, Keaton fue vapuleado por la crítica. Las innovaciones por las que sería alabado años más tarde no gustaron en su momento, ya que parecían no pertenecer a los estándares de la comedia de entonces.
- Picture Play la calificó de carente de "ingenio y originalidad".
- El crítico de Variety se mofó de Sherlock y dijo que era tan divertido como "un quirófano de hospital". También se quejó de que "la película contiene todos los viejos chistes del mundo", aunque celebró el gag en que Keaton salta a la pantalla de cine: "Eso es inteligente. El resto es basura".
- Edmund Wilson, escribiendo en New Republic, pensaba que Keaton (y también Harold Lloyd) prestaban muy poca atención al desarrollo de los personajes y demasiada a los trucos, a diferencia de Chaplin.
- Photoplay, por el contrario, la calificó de "rara y refrescante".
- El crítico de The New York Times pensó que tenía "uno de los mejores trucos de pantalla jamás incorporados a una comedia".
- Al final, la película recaudó 448.337 dólares.
- Hubo un mercado en que Keaton era más taquillero que Chaplin: Rusia. "Fue el único país del que no pudimos sacar dinero", recordaba, ya que las películas tenían un tope de 5.000 dólares de beneficio.
- En 1991, El moderno Sherlock Holmes fue seleccionada para su conservación en el Registro Cinematográfico Nacional de Estados Unidos por la Biblioteca del Congreso por ser "cultural, histórica o estéticamente significativa".
- Entró en el dominio público estadounidense en 2020.
- El moderno Sherlock Holmes no estaba entre las películas favoritas de Keaton. Sus preferidas eran El navegante y El maquinista de La General.
Recuperación
- A Keaton no le gustaba verse a sí mismo en las películas silentes. "Es como estar viendo a mi nieto", decía.
- Gracias a Raymond Rohauer, coleccionista de cine silente y distribuidor, las películas de Keaton volvieron a tener la relevancia que merecían.
- Rohauer y Keaton se conocieron en el verano de 1954, cuando Keaton y su segunda esposa fueron a un pase de El maquinista de La General en el Coronet Theatre de Los Ángeles, que Rohauer gestionaba.
- "Tengo un montón de cosas en mi garaje si quieres echarles un vistazo", le dijo a Rohauer cuando este le preguntó. Al día siguiente, Rohauer se plantó en su casa y empezó a rebuscar entre latas de película cubiertas de telarañas. Sólo había unas pocas copias en nitrato, El colegial, El moderno Sherlock Holmes y El navegante, y en un avanzado estado de deterioro.
- "No estaba especialmente interesado en salvar nada", dijo Rohauer en 1986 sobre el interés de Keaton en su filmografía. Rohauer confesó que sintió que tenía que salvar esas bobinas, pese a que Keaton le dijo que "dejara de tirar el dinero".
- La transformación de Keaton de reliquia del cine mudo en un icono de la historia del cine se la debemos, en parte, a Rohauer. Este no sólo se convirtió en socio de Keaton, sino que se le atribuye el mérito de haber despertado un renovado interés por sus películas al organizar festivales de sus largometrajes y cortometrajes clásicos en todo el mundo durante la década de 1960.
- Keaton tardó cuatro años en formalizar su empresa con Rohauer y en septiembre de 1958 volvieron a formar Buster Keaton Productions. Según el acuerdo, Rohauer correría con todos los gastos de los trámites legales necesarios para reactivar la empresa, renovar los derechos de autor y establecer la titularidad de las películas. Además, Rohauer se comprometía a buscar negativos y copias para transferirlos de nitrato a película de seguridad.
- A cambio de estos servicios, Keaton accedió a ceder a Rohauer la mitad de la propiedad de las películas, más el 50 por ciento de los beneficios. Además, siempre que se proyectara una película de Buster Keaton, a perpetuidad, iría precedida del crédito inicial: "Raymond Rohauer Presents".
- Stan Brakhage tuvo la oportunidad de conocer a Rohauer en los años cincuenta. "Al César lo que es del César", dijo Brakhage sobre Rohauer. "Con su amor salvaje por el cine, hizo más por preservar el trabajo que cualquier museo del mundo".
- A Rohauer nunca se le pudo calificar de generosa bonhomía. Brillante, codicioso, arrogante y rencoroso, realmente no tenía vida más allá de los negocios. Se jactaba de haber sobornado, mentido, robado e intimidado para hacerse con la propiedad de un vasto archivo de rarezas fílmicas.
- Su tesoro de películas no fue superado por el de ningún otro, aunque alteró y arruinó muchos clásicos antiguos tratando de esquivar la cuestión de los derechos de autor, propiedad y distribución.
- En el caso de los derechos de Keaton, el asunto fue especialmente controvertido. MGM afirmaba poseer siete de sus diez largometrajes, pero Rohauer replicó que no era cierto, porque las películas habían sido producidas por Buster Keaton Productions, una empresa propiedad de Joe Schenck y otros accionistas. El caso acabó en los tribunales.
- "Antes de Rohauer no había ovaciones en los festivales de cine para Buster Keaton", señaló Walter Kerr. Pese a las polémicas y pese a que el encuentro con Rohauer fue determinante, Keaton jamás reconocería su mérito.
- La colección Rohauer reunió durante tres décadas una colección de 700 películas mudas y clásicas.
- En 1995, Gary Dartnall compró la biblioteca de películas, fotos y memorabilia del cine y la convirtió en una empresa llamada Douris. Pero Douris entró en concurso de acreedores en 2008 y de nuevo salió a subasta.
- En 2011, The Douris Corporation vendió el catálogo al promotor inmobiliario Charles S. Cohen, que incorporó los activos adquiridos a su empresa de distribución cinematográfica Cohen Media Group. En la actualidad, y con la aprobación de Cohen, Kino Lorber es la encargada de distribuir sus títulos en vídeo doméstico y digital.
- En su último período, Keaton recuperó el prestigio olvidado y fue reconocido con un Premio Honorífico de la Academia en 1959.
- También apareció en El crepúsculo de los dioses (1950), de Billy Wilder, Candilejas (1952), de Chaplin, Film (1965), de Samuel Beckett, y el episodio de Twilight Zone Érase una vez (1961).
- Keaton trabajó desde 1917 hasta su fallecimiento en 1966 por cáncer de pulmón.
Cara de palo
- La famosa 'cara de palo' que lucía el cómico fue invención propia, según Keaton. "Yo simplemente trabajaba así, porque aprendí de niño, al crecer con público, que tenía que ser ese tipo de cómico". "Cuanto más serio me ponía, más se reían", recordaba.
- Según Keaton, una vez sonrío para demostrar que al público "no le gustaría". No obstante, en muchas de las películas rodadas con Arbuckle se ve al cómico gesticular el rostro.
- Su famosa cara de palo le valió el apodo de 'The Great Stone Face'.
- En España fue conocido con el sobrenombre de ‘Pamplinas’, a causa de la inexpresividad de su rostro. De ahí que muchos de los títulos de algunas de sus películas incluyan ese apodo.
- El documental de 1965 Buster Keaton Rides Again muestra el que quizá es el gran secreto del cómico: metraje muy raro con Keaton sonriendo.
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