Aceite de palma: qué alimentos lo llevan, consejos y riesgos para la salud

La palma africana (Elaeis guineensis) de la cual se extraen los frutos de un color ligeramente rojo de los que se obtiene este conocido aceite de origen vegetal.
La palma africana (Elaeis guineensis) de la cual se extraen los frutos de un color ligeramente rojo de los que se obtiene este conocido aceite de origen vegetal.
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La palma africana (Elaeis guineensis) de la cual se extraen los frutos de un color ligeramente rojo de los que se obtiene este conocido aceite de origen vegetal.

El debate que provoca la presencia del aceite de palma en nuestra dieta no solo se debe a las consecuencias medioambientales derivadas de su producción, sino también porque no se trata de la alternativa más recomendable desde el punto de vista nutricional.

Según la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), a día de hoy el aceite de palma sigue siendo uno de los más utilizados del mundo.

Constitución. Qué es el aceite de palma

Es de la palma africana (Elaeis guineensis) de la cual se extraen los frutos de un color ligeramente rojo de los que se obtiene este conocido aceite de origen vegetal. En la actualidad se ha convertido en la materia prima con la cual poder elaborar una amplia gama de productos tanto de la industria alimentaria y cosmética.

Y es que el aceite de palma está compuesto en un 40-45 % de ácidos grasos saturados, principalmente palmítico (un ácido graso saturado de cadena larga), un 37-46% de ácidos grasos monoinsaturados, principalmente oleico (un ácido graso monoinsaturado de la serie omega 9) y un 10% de ácidos grasos poliinsaturados.

Es por esta alta proporción en grasas saturadas por lo que se le atribuyen las propiedades negativas desde un punto de vista del equilibrio nutricional.

Los riesgos. Las posibles consecuencias para la salud

Su consumo continuado se asocia con la aparición de distintas enfermedades metabólicas debido al aumento que puede producir del colesterol LDL, conocido popularmente como el colesterol malo.

Además, el grupo liderado por Salvador Aznar Benitah en el IRB de Barcelona, se encargó de estudiar la proteína CD36, elemental para que las células tumorales puedan iniciar la metástasis. El ácido palmítico, el principal componente del aceite de palma, resultó ser la grasa con mayores posibilidades para la propagación del cáncer.

Procedencia. Los principales productores

El cultivo de la palma aceitera supone la base principal para las economías locales de países tropicales. No obstante es en países del continente asiático donde se lleva a cabo la mayor parte de la producción del aceite de palma.

Según la OCU Indonesia y Malasia concentran el 85% de la producción mundial. A ellos, se suman otros grandes países exportadores de aceite de palma como son Papúa Nueva Guinea, Colombia, Tailandia, Camboya, Brasil, México y África occidental.

Por qué se produce. Las ventajas para la empresa

Por un lado, uno de los motivantes de su uso en productos alimentarios se debe a la condición sólida del aceite a temperatura ambiente así como a su textura. Ésta permite sustituir a otros productos como la mantequilla o las grasas hidrogenadas.

Además la rentabilidad que supone el cultivo del aceite de palma respecto a sus sustitutivos, como el aceite de soja o el de coco, es otra de las razones de peso. Siendo en sectores como el de la cosmética o la limpieza es especialmente llamativo la dificultad de sustitución.

Consejos. Las principales recomendaciones

Las organizaciones expertas en seguridad alimentaria recomiendan a los usuarios tomar varias medidas. En el caso de la OCU, ya aconsejaba en su informe limitar en la medida de lo posible el consumo de productos precocinados, así como bollería industrial y otro tipo de productos agroalimentarios procesados.

Por otro lado, intentar sustituir en la preparación de las comidas este aceite por alternativas más saludables como el aceite de oliva o el de girasol. La OCU recomienda elegir productos que cuenten con la etiqueta RSPO, un sello de aceite certificado que asegura que el producto se ha elaborado en plantaciones sostenibles.

En caso contrario, la entidad recomienda buscar productos que carezcan del aceite de palma entre sus componentes

Su cultivo, un riesgo para el medioambiente

Según la OCU, la expansión de los monocultivos intensivos se ha asociado a la deforestación de los bosques tropicales, así como la apropiación de tierras que pertenecen a colectivos autóctonos, abusos contra los derechos humanos y la muerte de ejemplares de distintas especies animales.

Productos que contienen aceite de palma

  • Cremas y coberturas: Puede derretirse a una mayor temperatura que el chocolate por lo que permite mantener y almacenar las coberturas.
  • Productos para untar: El aceite de palma se caracteriza por portar una gran cantidad de grasas saturadas se facilita el untado de cremas o margarinas.
  • Pasteles: Destaca por su utilización en productos de la bollería industrial. Utilizándose como sustituto de las grasas hidrogenadas, poco cardiosaludables y la mantequilla.
  • Productos para la limpieza: El aceite de palma es un elemento fundamental para la fórmula de fabricación de jabones y detergentes por estar presente en sus tensioactivos.
  • Velas: El aceite de origen vegetal es una alternativa a la cera o la parafina, ambos materiales se caracterizan por estar desinados a la fabricación de productos como velas.
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