La Luna es el gran objetivo de la NASA para la década de 2020 con el programa Artemis que tiene la intención de que el ser humano vuelva a pisar el regolito lunar. Para alcanzar sus propósitos, la tecnología espacial que están desarrollando las agencias y empresas privadas es muy importante. Los ingenieros de la NASA, actualmente, está trabajando en el Rover de Exploración Polar de Investigación de Volátiles (VIPER), que se encargará de encontrar y estudiar el hielo de agua en el Polo Sur del satélite natural de la Tierra.
El vehículo lunar pesa unas 1.000 libras (453,50 kilogramos) y se está ensamblando en el Centro Espacial Johnson (Houston, Texas). Según la NASA, sus diseñadores ya han colocado la placa inferior del chasis del rober y parte del marco. Estos componentes son "los primeros pasos" del desarrollo, tal y como explica David Petri, líder de pruebas e integración del sistema para el rover.
"Está llegando harware de todo el mundo, incluidos algunos fabricados en varios centros de la NASA", ha señalado Petri. Mientras tanto, la parte del software se está desarrollando en el Centro de Investigación Ames (California).
La NASA espera que VIPER ya esté listo y operando en la Luna el 10 de noviembre de 2024. La elección de esta fecha se debe a que permitiría optimizar la cantidad de energía recolectada para su uso. La agencia espera que los hallazgos del rover sirvan para organizar los futuros viajes tripulados al satélite rocoso.
Según la NASA, la información recopilada podrá ayudar "a determinar los lugares donde se puede recolectar agua y otros recursos para respaldar una presencia a largo plazo en la Luna". El objetivo sería fijar sitios de alunizaje para Artemis III en los que sea más sencillo establecer un asentamiento.
Con VIPER, se recorrerán cráteres que siempre están en sombra y fríos, por lo que contará con un par de faros. De este modo, servirá para buscar hielo que posiblemente lleve en esas zonas durante miles de millones de años.
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