Las espectaculares imágenes que el telescopio espacial James Webb nos ha dejado desde el pasado 12 de julio muestran nebulosas, galaxias e incluso un exoplaneta nunca antes fotografiado. Estos cuerpos celestes nos han llegado coloreados, pero sus imágenes llegan a la Tierra en blanco y negro, ya que el Webb solo es capaz de captar la luz infrarroja.
Pero, ¿el equipo del Webb que trabajan con estas imágenes cómo escoge los colores de los que se pinta cada figura en las fotografías? Para ello, asignan varias longitudes de onda infrarrojas a los colores del espectro visible que determinan cuáles se asemejan a lo que el ser humano ve rojo, azul, amarillo, verde, etc.
Cabe señalar que el color de las imágenes no es lo que observa el telescopio, pero se trata de una aproximación. "Algo sobre lo que he estado tratando de cambiar es la opinión de la gente, que dejen de obsesionarse con la idea de ‘¿es así como se vería si pudiera ir en una nave espacial y mirarlo en persona?’", apuntaba para Gizmodo un desarrollador de imágenes de datos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Joe DePasquale.
El experto ponía el ejemplo de las ilustraciones de la covid-19: “A un biólogo no le preguntas si de alguna manera puedes reducirte al tamaño de una célula y observar el coronavirus”.
El Webb observa el espacio mediante sistemas infrarrojos porque muchos objetos espaciales interesantes brillan intensamente en luz ultravioleta, rayos X u ondas de radio imperceptibles para el ser humano. La tecnología que usa el telescopio permite ver la luz infrarroja, que tiene una longitud de onda más larga que la luz visible roja, pero más corta que las microondas.
"Estos son instrumentos que hemos diseñado para extender el poder de nuestra visión, e ir más allá de lo que nuestros ojos no son capaces de percibir porque no son sensibles –explicaba DePasquale-. Estoy tratando de sacar a relucir la mayor cantidad de detalles y la mayor riqueza de colores y complejidad que se encuentra en los datos sin cambiar en realidad nada".
Las observaciones del Webb están cargadas de multitud de información importante para los investigadores que, después, se traducen a colores para que la sociedad pueda verlas. Además de colorearlas, los investigadores deben limpiar las fotografías de rayos cósmicos y reflejos de estrellas brillantes, por ejemplo.
DePasquale comenta que hay quien piensa que, cuando se 'colorea' una imagen espacial, se eligen los colores "de forma arbitraria para crear una imagen en color". Los expertos como él prefieren usar el término ‘color representativo’ porque considera que "abarca perfectamente el trabajo que hacemos de traducir la luz para crear una imagen de color real, pero en un rango de longitud de onda al que nuestros ojos no son sensibles".
Las ondas infrarrojas más largas suelen asignárseles colores más rojos y, a las más cortas, colores más azules. Alyssa Pagan, desarrolladora de imágenes científicas del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, señala que cuentan con filtros en los instrumentos "que recolectan ciertas longitudes de onda de luz, a las que luego aplicamos un color que se acerca más a lo que pensamos que sería en el espectro visible".
Además de en la longitud de onda, los profesionales también se fijan en los elementos que contienen, como oxígeno, hidrógeno ionizado o azufre.
El telescopio espacial tiene cuatro instrumentos para detectar todas estas características: una cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), un espectrógrafo de infrarrojo cercano, un instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y un sensor de guía y un espectrógrafo.
Apúntate a nuestra newsletter y recibe en tu correo las últimas noticias sobre tecnología.
Comentarios
Hemos bloqueado los comentarios de este contenido. Sólo se mostrarán los mensajes moderados hasta ahora, pero no se podrán redactar nuevos comentarios.
Consulta los casos en los que 20minutos.es restringirá la posibilidad de dejar comentarios