¿Es posible morirse de pena? Esto es lo que dice la ciencia

El castellano es un idioma muy rico, lleno de expresiones dramáticas como 'morirse de pena'. Y, aunque puedan sonar exageradas, lo cierto es que muchas veces tienen un fondo de verdad.

Así, varias investigaciones han señalado que es literalmente posible morir a causa del dolor emocional derivado de perder a un ser querido. Se trata de una posible explicación a un fenómeno que muchas personas conocen, no tanto por lo común que es como, más bien, por lo llamativo: parejas ancianas que llevan toda la vida juntas y en las que un cónyuge muere poco después de fallecer el otro. En ciertos casos, esto se ha bautizado como el 'efecto viudedad'.

¿Por qué el duelo puede matar?

Por ejemplo, según un artículo publicado en el medio Psichoneuroendocrinology por investigadores adscritos a la universidad Rice (Texas, Estados Unidos), esto podría suceder como consecuencia de una respuesta inflamatoria al impacto emocional del duelo: para demostrarlo, analizaron los biomarcadores de tal respuesta en personas que habían perdido recientemente a sus cónyuges y que estaban atravesando procesos de duelo especialmente intensos.

Lo que encontraron resultó consistente con la teoría: los sujetos mostraban niveles mucho más elevados en estos biomarcadores (citoquinas como interleucina o interferón gamma) que otros que habían enviudado recientemente pero no mostraban ese nivel de síntomas.

Sin embargo, este no es el único mecanismo que se ha observado. Científicos afiliados a la Universidad de Harvard también han argumentado que las condiciones psicológicas que desencadena el evento podrían provocar que el esposo superviviente descuide su propia salud, con el incremento en el riesgo para la propia vida que ello supone (y que el trabajo cifra en un 66% en los primeros tres meses).

Esto podría explicar por qué, como concluye otro artículo en Psichoneuroendocrinology (que estudia también el decline en la salud fisiológica de las personas después de enviudar realizando un seguimiento a 328 personas que habían perdido a sus parejas) señala que, aunque el duelo provoca cambios similares en todas las personas, afecta de manera más intensa a las personas que inicialmente tienen un peor estado de salud; de hecho, estas personas tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir complicaciones a causa del duelo.

El síndrome de Takotsubo, posible explicación

Existe una explicación alternativa en el llamado síndrome de Takotsubo. También conocido como síndrome del corazón roto, se trata de una condición en la que un estrés físico o emocional intenso, prolongado o repentino provoca una debilidad cardíaca transitoria que afecta principalmente al ventrículo izquierdo y que puede llegar incluso a interrumpir la capacidad de bombeo del corazón, en un cuadro muy similar al de un infarto de miocardio.

Con todo, esta hipótesis plantea dos principales problemas: por un lado, que no explicaría los cuadros sin afectación cardíaca y que, por otro, los propios mecanismos tras el síndrome de Takotsubo son inciertos.

Aquí, de nuevo, se han señalado posibles explicaciones neuroendocrinas, como un aumento en la producción de ciertas hormonas relacionadas con el estrés (catecolaminas, adrenalina, cortisol) que en grandes dosis podrían ser cardiotóxicas.

¿Se puede prevenir el 'efecto viudedad'?

Según la evidencia de la que disponemos, en cualquier caso, parece que ciertas medidas podrían ayudar a prevenir algunas de estas muertes. Por ejemplo, una mayor vigilancia a la salud del superviviente, incluyendo su salud mental, podría evitar algunas muertes derivadas de la negligencia en el cuidado de la propia salud tras la pérdida.

Por otra parte, algunas formas de llevar el duelo podrían reducir los niveles de estrés, evitando en parte la afectación negativa. Así, se ha observado que quienes recurren a actividades (como hobbies) o a psicoterapia para lidiar con la tragedia tienen menores posibilidades de fallecer que quienes no lo hacen.