Descubren el motivo por el que a los gatos les vuelve locos la hierba gatera

  • Un estudio revela que existe un motivo más práctico que el propio 'colocón' que los felinos sienten.
Imagen de un gato olisqueando un ejemplar de 'catnip'.
Imagen de un gato olisqueando un ejemplar de 'catnip'.
ProgramadorCCCP / WIKIPEDIA
Imagen de un gato olisqueando un ejemplar de 'catnip'.

De todos es sabido que la hierba gatera (conocida en inglés como catnip) provoca en los gatos unas sensaciones comparables a la que algunas drogas alucinógenas provocan en los humanos: euforia, masticar las plantas, frotarse con ellas... Pero un estudio ha revelado que hay otro motivo por el cual los felinos se sienten atraídos por esta planta.

El nepetalactol, que es el ingrediente activo más potente de la hierba gatera (Nepeta cataria) y la enredadera (Actinidia polygama), da a los gatos una defensa química contra los mosquitos, según una la investigación, publicada en Science Advances.

El estudio, liderado por Masao Miyazaki, de la Universidad de Iwate en Japón, arroja nuevas claves sobre el nepetalactol y cómo afecta en el comportamiento de los gatos.

El nepetalactol se había asociado antes como repelente de mosquitos, pero "nuestros datos son los primeros en mostrarlo", dijo Miyazaki a Gizmodo.

Los científicos afirman que su estudio "es el primero en demostrar que el nepetalactol es un potente compuesto bioactivo para los gatos".

Tras contactar con la planta, los gatos suelen frotarse la cabeza y el rostro contra la planta, ruedan por el suelo y se muestran eufóricos. Tras unos 15 minutos, los gatos descansan sobre una hora.

Para entender lo que ocurre, los investigadores usaron 25 gatos de laboratorio, 30 gatos salvajes y otros grandes felinos como leopardos, jaguares y linces.

"Este estudio ha encontrado que el nepetalactol es el principal compuesto bioactivo en las hojas de enredadera que induce el roce característico de los gatos", dice el estudio. "Además, el nepetalactol tuvo una bioactividad similar en el leopardo de Amur, el jaguar y el lince euroasiático. Como la mayoría de las especies analizadas hasta ahora han mostrado respuestas positivas a la hierba gatera (13 de las 21 especies analizadas de un total de 41 especies vivas en esta familia), es probable que esta respuesta característica al nepetalactol también sea común en muchos felinos", dicen.

Además, detectaron que los felinos en contacto con el nepetalactol atraían menos a los mosquitos: "Estos resultados muestran que el nepetalactol, transferido al pelaje de la cara y la cabeza al frotar las hojas, funciona como repelente contra A. albopictus en los gatos. Esta es una evidencia convincente de que la característica respuesta al roce y al rodar funciona para transferir sustancias químicas de las plantas que brindan repelencia a los mosquitos a los gatos".

Lo que no se sabe aún es por qué esta planta provoca esos efectos en los gatos y no en otros animales. Los investigadores sospechan que los felinos desarrollaron receptores olfativos especiales en su evolución. Ahora, trabajan para detectarlos e identificarlos.

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