Ya se pueden obtener células madre embrionarias a partir de células normales

Dos equipos distintos de investigadores han anunciado la transformación de células comunes de la piel en lotes de células que lucen y actúan como células madre embrionarias, pero sin haber usado tecnología de clonación ni crear ningún embrión.

Este logro podría hacer posible el ansiado objetivo de la medicina personalizada, pero sin los obstáculos políticos, científicos y éticos que acarrea el uso de embriones humanos.

Ambos grupos de científicos las llaman células madre pluripotentes inducidas y aseguran que se ven y actúan como células madre embrionarias , que son las células maestras del organismo que dan origen a cada célula y tejido del cuerpo.

Aún en fase investigadora

"Ahora podemos imaginar un momento en el cual un simple procedimiento pueda usarse para producir células madre, que son capaces de formar cualquier tejido a partir de una pequeña muestra tomada de cualquiera de nosotros", señaló en un comunicado Ian Wilmut, del Centro Escocés de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo.

"Esto tendrá enormes implicaciones para la investigación y quizás, algún día, para la terapia", agregó Wilmut, quien ayudó a crear en 1997 a la oveja Dolly, el primer mamífero clonado.

El hallazgo lo han hecho de forma simultánea dos grupos de investigación. El equipo de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin, informó sus hallazgos en la revista Science, mientras que Shinya Yamanaka y sus colegas, de la Universidad de Kioto en Japón, publicaron los suyos en Cell (PDF).

Nuevas soluciones y nuevos riesgos

Pese a lo significativo del avance, ambos equipos indicaron que las nuevas células no están listas aún para su uso en personas, dado que utilizan un tipo de virus llamado retrovirus para transportar los nuevos genes a las células cutáneas. Todavía no está claro si el virus causaría mutaciones genéticas que pudieran provocar cáncer u otros efectos colaterales.

Y es que esta nueva tecnología ya despierta nuevas preocupaciones. "Sería posible generar semen y óvulos a partir de células de la piel, por medio de las células iPS. Esto podría ayudar a las personas con problemas de fertilidad, pero será esencial contar con una regulación adecuada respecto de la generación y uso de las células iPS humanas para evitar usos incorrectos de esta tecnología", concluyó Yamanaka.