La OMS se propone erradicar una enfermedad tropical gracias a un antibiótico de bajo coste

Una investigación internacional liderada por el Instituto de Salud Global (ISGlobal) de Barcelona ha demostrado que la administración de una sola dosis de azitromicina, un antibiótico oral de bajo coste, es suficiente para erradicar en cinco años el pian, una enfermedad tropical crónica en 13 países pobres que afecta a miles de niños.

El hallazgo, publicado este jueves en la revista The New England Journal of Medicine, ha permitido validar la estrategia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para curar y evitar la propagación del pian a través de una sola dosis oral, ha informado el centro barcelonés en un comunicado.

El equipo de ISGlobal, liderado por los investigadores Oriol Mitjà y Quique Bassat, demostró en 2012 por primera vez que una sola pastilla del antibiótico —que se usa para tratar infecciones bacterianas como la bronquitis o la neumonía, entre otros— bastaba para curar a una persona con pian. El hallazgo abrió las puertas a que la OMS volviera a considerar su erradicación para 2020, tras el fracaso del primer intento realizado en las décadas de los 50 y 60.

Sin embargo, la agencia de la ONU pidió primero demostrar empíricamente que con una sola dosis de azitromicina a toda la población se puede reducir en pocos años la transmisión y prevalencia de esta enfermedad que afecta principalmente a la piel y los huesos de los niños y que, a largo plazo, puede producir deformaciones severas.

Durante cerca de un año —desde abril de 2013 hasta mayo de 2014—, los investigadores llevaron a cabo una campaña de tratamiento masivo que abarcó las 28 aldeas que existen en la isla de Lihir (Papúa Nueva Guinea), donde la infección por pian es muy elevada. Todas las personas mayores de dos meses fueron tratadas con una dosis única de azitromicina oral, alcanzando una cobertura del 84% de la población total, estimada en 16.092 personas.

Tras el tratamiento masivo inicial, los investigadores regresaron a las aldeas cada seis meses para realizar un seguimiento de casos de pian activo a través del examen clínico de la piel de todos los residentes en el momento de la campaña. Al final del estudio, observaron que la prevalencia de la enfermedad pasó del 2,4% antes del tratamiento al 0,3% a los doce meses, mientras que los portadores de la enfermedad disminuyeron del 18,3% al 6,5%.

"Aunque será necesario mantener la vigilancia y los esfuerzos de tratamiento para alcanzar niveles de cero casos", los datos confirman el potencial de la estrategia de la OMS —conocida como la estrategia Morges— para erradicar la enfermedad, ha explicado el autor principal del estudio e investigador de ISGlobal, Oriol Mitjà.