Los sensores de una de las alas del transbordador "Discovery" detectaron un impacto cuando la nave se aprestaba a acoplarse con la Estación Espacial Internacional (EEI), informó la NASA, que aclaró que fue "una alteración menor" y que en los próximos días los ingenieros analizarán las imágenes captadas durante la última inspección.
El director del equipo de la misión, John Shannon, aseguró que en la primera revisión del escudo térmico de la nave, hecha el pasado domingo, no se descubrieron mayores inconvenientes.
Esa revisión se llevó a cabo 24 horas después del lanzamiento de la nave el sábado pasado en el primer lanzamiento nocturno de un transbordador en casi cuatro años, operación que se ha convertido en rutinaria desde la tragedia del transbordador "Columbia" en 2003.
El desprendimiento de losetas aislantes del tanque externo del "Columbia" durante el lanzamiento perforó un sector de su ala izquierda, lo que provocó su desintegración al regresar de una misión científica el 1 de febrero de 2003, y murieron sus siete tripulantes.
El anuncio del problema se dio a conocer en momentos en que los especialistas Robert Curbeam y Christer Fuglesand se preparaban para llevar a cabo mañana la primera de tres caminatas previstas para continuar la construcción de la EEI.
Pero se acopló con éxito
El transbordador 'Discovery' se acopló con éxito con la Estación Espacial Internacional (EEI) en el marco de la misión de doce días que efectúa para proseguir con la construcción del complejo que gira a casi 400 kilómetros sobre la Tierra.
"Houston, el acoplamiento está confirmado", manifestó el comandante Mark Polansky. "Bienvenidos a bordo", le respondieron desde la EEI.
Tras el acoplamiento y realizarse las operaciones para igualar la presión en ambas naves, la astronauta Sunita Williams se unió a los actuales inquilinos de la EEI, el cosmonauta ruso Mijail Tyurin y el astronauta de origen español Miguel López Alegría.
Williams sustituirá en la estación espacial al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, quien cumplió seis meses en órbita.
Reiter regresará a la Tierra con la tripulación del 'Discovery', que partió hacia la EEI el pasado sábado en el primer lanzamiento nocturno de un transbordador espacial en casi cuatro años.
Antes del acoplamiento, la nave realizó una pirueta espacial, dirigida por el comandante Mark Polansky, para que desde la EEI se tomaran fotografías del transbordador ante la posibilidad de que hubiese sufrido daños como resultado del desprendimiento de losetas de aislamiento en el momento del lanzamiento, el sábado pasado.
"La misión más difícil"
Durante su acoplamiento a la EEI, los astronautas del 'Discovery' llevarán a cabo tres caminatas espaciales, la primera de ellas hoy, para efectuar un nuevo tendido del cableado del complejo.
En las otras dos caminatas los astronautas de la misión STS-116 de los transbordadores realizarán un nuevo tendido de los cables de la estación y agregarán un nuevo módulo.
También agregarán un nuevo módulo y una viga a la estructura central de la EEI, una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y Canadá que entró en la órbita terrestre en 1999.
"Muchos de nosotros consideramos que esta es la operación más difícil que tendrá que realizar la EEI desde que iniciamos la operación de montaje" en 1999, dijo Mike Suffredini, director de la estación espacial en el Centro Espacial Kennedy.
Hay previstas catorce más
La NASA tiene previstas otras catorce misiones para concluir la construcción del complejo espacial antes de 2010. En ese año los transbordadores, que están operando desde hace más de 20 años, serán sustituidos por naves más grandes y con mayor capacidad de carga.
Esos nuevos transbordadores serán los que se utilicen también para los próximos viajes tripulados a la Luna y, posteriormente, a Marte.
Además de Polansky, Reiter y Williams, los otros miembros de la tripulación del "Discovery" son los especialistas Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick y Christer Fuglesang.
Lanzamiento nocturno, cuatro años después
"La maniobra se realizó sin complicaciones y se tomaron alrededor de 300 fotografías", señaló el control de la misión desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
Una evaluación inicial de las imágenes captadas desde tierra, en el momento de la partida, y por las propias cámaras del transbordador en pleno vuelo, ha revelado que no hubo daños de consideración en la estructura de la nave, señaló la agencia espacial estadounidense. Sólo más tarde detectaron el impacto en el ala del transbordador.
La tragedia del Columbia
La revisión se ha convertido en una operación rutinaria desde la tragedia del transbordador 'Columbia', el 1 de febrero de 2003.
En esa ocasión, la nave se desintegró al entrar en la atmósfera cuando regresaba de una misión de 16 días, en un incidente que se cobró la vida de sus siete tripulantes.
La tragedia fue provocada por un trozo de losetas de aislamiento que al desprenderse perforó el sector izquierdo de la nave y causó la explosión del "Columbia" al entrar en la atmósfera sobre territorio del estado de Texas.
Desde entonces, los lanzamientos debieron realizarse de día para que las cámaras tuvieran una visión clara del comportamiento de las losetas del tanque externo de la nave.
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