La compactación del carbón del subsuelo, ¿la causa del aumento del nivel del mar?

La compactación de los bloques de turba -un tipo de carbón- del subsuelo podría ser uno de los causantes del aumento del nivel del mar, según un estudio que publica la revista científica británica Nature.

Los investigadores, dirigidos por el profesor Tor Tornqvist, de la Tulane University (Nueva Orleans, EEUU), han llegado a esa conclusión tras estudiar el hundimiento de tierra en la costa del estado de Luisiana (EEUU).

Causas del fenómeno

El estudio trata de establecer las causas de un fenómeno, el hundimiento de la tierra en la costa marítima, que se produce a menudo a lo largo de la costa sur de los Estados Unidos y que incrementó los devastadores efectos del huracán Katrina, que devastó Nueva Orleans, la ciudad más poblada de Luisiana.

Anteriores estudios habían demostrado que los depósitos ricos en materia orgánica como la turba se compactan rápidamente tras su creación, aunque existen muy pocos datos que cuantifiquen el nivel de dicho proceso.

Investigación

Sin embargo, la investigación de Tornqvist aplicó la técnica del carbono 14 sobre el núcleo de los sedimentos del Delta del río Misisipi para determinar los niveles de compactación en la región durante el último milenio.

Los resultados de esas pruebas demuestran que los niveles de compactación en los últimos 1.000 años se incrementaron en cinco milímetros anuales y que el proceso de compactación más acusado tuvo lugar en áreas donde existían densos depósitos de turba.

Desaparición de pantanos

El elevado índice de hundimiento de la costa, causado en parte por el proceso de compactación de la turba, contribuyó a su vez al aumento del nivel del mar y a la desaparición de los pantanos en el Delta del Misisipi. Los autores del estudio concluyen, pues, que ese factor podría contribuir a la vulnerabilidad de otras regiones costeras en el resto del mundo.