La NASA no sabe qué hacer con las heces, la orina y la menstruación de los astronautas

Los hábitat en los que los astronautas viven en el espacio, por ejemplo en la Estación Espacial Internacional cuentan con ingeniosos sistemas para deshacerse de cosas como la orina o las heces o para resolver la cuestión de la menstruación. Sin embargo, esto cambia en momentos en los que esos sistemas no se pueden utilizar, como en las muchas horas que puede durar un lanzamiento o viaje espacial.

Así, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está buscando soluciones para las heces, la orina y los sistemas de gestión menstruales que se utilizarán en el lanzamiento y reentradas en los trajes de la tripulación "durante un período continuo de hasta 144 horas", o lo que es lo mismo, seis días. Y lo está haciendo mediante una convocatoria para que cualquiera que lo desee presente su proyecto (fecha límite 20 de diciembre de 2016) en una iniciativa que han llamado Space Poop Challenge.

Deberá ser un sistema de gestión de residuos dentro del traje, que sería "beneficioso para los escenarios de contingencia y en las tareas de larga duración, como los citados despegues, o como en los paseos espaciales. El premio para el ganador: 30.000 dólares (unos 28.000 euros) y la posibilidad de trabajar codo a codo con la NASA en el desarrollo del sistema.

"Los sistemas de gestión de desechos deben abordar la gestión de los desechos fecales, urinarios y/o menstruales en un entorno presurizado durante seis días, protegiendo al mismo tiempo la seguridad y la salud de los miembros de la tripulación", exige la NASA, que además apunta a que "las soluciones deben proporcionar la recogida de orina de hasta 1 L por día por miembro de la tripulación, por un total de 6 días" y en su web publican el resto de requisitos técnicos.

Esto es importante: se está buscando un sistema para enrutar y recoger residuos humanos fuera del cuerpo sin el uso de las manos. Y debe ser rápido: en caso de despresurización de la cabina u otra contingencia, los miembros de la tripulación pueden necesitar refugiarse en sus trajes de lanzamiento y están entrenados para tardar un máximo de 60 minutos para entrar y sellar su traje espacial. La solución para los residuos no puede necesitar más de 5 minutos para ser colocada o estar operativa.

"En el espacio no hay gravedad para dirigir la orina lejos de su cuerpo cuando la suelte. Lo mismo para caca. ¿Fluido menstrual? Al menos parte de el saldrá del cuerpo de la mujer. No quieres que viajen por tu traje. Y no te olvides, no siempre puedes contar con que la caca sea sólida, especialmente si estás en el espacio y nervioso porque la cabina de tu vehículo ha despresurizado", pone en situación la agencia espacial.

Si se lo están preguntando hasta ahora la NASA ha resuelto este problema con un pañal adulto extremadamente absorbente, "de hecho, la innovación para el espacio llevó a muchos de los productos de pañales para bebés de hoy", hacen ver desde la NASA. Además se han usado sistemas de colección y otros parecidos a recipientes de contención, pero "no importa cómo lo mires, deshacerse de los desechos ha sido complicado, crudo, incómodo y desordenado, incluso con el uso de las manos".