Las cuentas del sueño saludable: qué consecuencias tiene no dormir suficientes horas

Aunque la ciencia no ha podido dar una respuesta cierta a la función del sueño, sí se sabe que el sueño es un proceso activo y no pasivo. Entre sus funciones están la protección y restauración del organismo, la consolidación de la memoria o el procesamiento de las emociones, aspectos fundamentales para mantener el equilibrio físico y psíquico de las personas.

"Un estudio reciente sostiene que durante el sueño se desechan sustancias metabólicas tóxicas que podrían dañar al cerebro si se acumularan en las neuronas causando efectos neurodegenerativos, como es el caso del beta amiloide que causa el alzhéimer", explica la doctora Marian Martínez, neurofisióloga y miembro de la Sociedad Española del Sueño.

El recién nacido duerme unas 17 horas, mientras que los bebés necesitan entre 14 y 15 horas. Con el establecimiento del ritmo circadiano se va reduciendo el número de horas de sueño. Así, los menores de 3 años duermen entre 12 y 14 horas con alguna siesta diurna y los escolares necesitan ya entre 11 y 13 horas.

Los adolescentes deberían dormir entre 8 y 9 horas, aunque es en esta edad donde puede aparecer un trastorno o desviación del sueño denominado 'retraso de fase', que lleva a que los adolescentes se acuesten tarde y se levantarían también más tarde si no fuera porque cumplen un horario escolar que les obliga a levantarse más temprano de lo que deberían.

En el ser humano, durante el periodo de crecimiento las necesidades de sueño son mayores no sólo porque el mayor aprendizaje que se desarrolla en estas etapas necesita del sueño para consolidar estas nuevas memorias sino también porque durante las horas en las que se duerme se produce hormona del crecimiento.

En el adulto joven y el maduro, las horas de sueño se reducen a las necesarias 7 u 8 horas, las embarazadas necesitan una hora más aproximadamente, mientras que el sueño en los mayores de 65 años puede presentar un patrón de abundantes despertares y alguna siesta durante la mañana.

Si el sueño no es el suficiente se produce lo que se denomina privación que puede ocasionar somnolencia diurna y alteraciones en la concentración y la memoria. Los estudios sobre los riesgos que puede ocasionar la privación del sueño dan lugar a una larga lista de repercusiones nada positivas. "A largo plazo dormir poco puede aumentar el riesgo de obesidad, diabetes, infarto, incidentes cerebrovasculares e incluso cáncer de mama y colorrectal además de reducir las capacidades del sistema inmune", explica Martínez.

Un estudio del Programa de Sueño, Salud y Sociedad de la Universidad de Warwick (Reino Unido) mostró que dormir menos de 6 horas aumenta en un 12% el riesgo de morir en los siguientes 20 años en comparación con quienes duermen entre 6 y 8 horas. Además, existe un recorrido en dos direcciones en cuanto al sueño y la distimia, un estado de ánimo que se presenta bajo de forma regular, y la depresión.

La doctora Martínez apunta la necesidad de adquirir y enseñar una higiene del sueño en adultos y menores respectivamente. "El mayor tiempo de uso de pantallas como el ordenador o tabletas por los menores y adolescentes, pero también por los adultos, sobre todo al final del día dificulta el sueño al proporcionar un estímulo lumínico que entre otras cosas dificulta la producción de hormona del sueño, la melatonina", aclara.

"Los españoles somos noctámbulos, es raro que nos acostemos antes de las 11 de la noche, cuando esto es lo que nos permitiría dormir las horas que necesitamos. Tenemos que cuidar nuestro sueño, recordar los buenos hábitos y pasar a ser más conscientes de la importancia de las horas de sueño en nuestra salud", concluye la doctora Martínez, coordinadora de la Sección Neurofisiológica de la Unidad Multidisciplinar de Trastornos del Sueño y Ventilación del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla de Santander.