Aumentan las infecciones por virus MERS en Oriente Medio y se ha diseminado ya por Europa

Periódicamente un virus de procedencia animal consigue dar el salto interespecies e infectar al ser humano y cuando eso sucede éste se propaga con rapidez y con una alta tasa de mortalidad. El último caso es el denominado MERS-CoV (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio en sus siglas en inglés), un coronavirus que ha puesto en alerta a todos los países de Oriente Medio y en especial a Arabia Saudita, donde se han dado más casos junto a Yemen y a Emiratos Árabes.

Hasta el día de hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado 228 casos de infección por MERS, de los cuales 92 han sido mortales, sobre todo en casos ocurridos en Arabia Saudita, donde ha sido el personal médico el principal afectado por esta infección respiratoria (hasta 50 trabajadores de la salud enfermaron la semana pasada).

El ministro yemení de Salud, Ahmed al Ansi, aseguraba este mismo domingo al diario estatal Al Tawra (Revolución), que los servicios sanitarios registraron la muerte de un joven ingeniero de Yemen que había contraído el coronavirus en la capital del país, Saná.

El MERS se describió por primera vez en septiembre de 2012, pero en las últimas semanas ha habido un alarmante repunte de casos, unido al hecho de que se hayan detectado de nuevo personas infectadas fuera del Golfo Pérsico, incluidas algunas en Europa.

El pasado 5 de noviembre de 2o13 se pensó haber detectado el primer caso de MERS-CoV en España en una mujer de origen marroquí que supuestamente se infectó durante un peregrinaje a La Meca, aunque en ese caso la evolución fue favorable y finalmente se descartó que se tratara del MERS.

Según explica Luis Enjuanes, virólogo del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, este virus causa una infección que resulta mortal en el 45% de los infectados. Sin embargo, tranquiliza haciendo ver que en personas con buena salud "pasas inadvertido, como un pequeño resfriado", aunque sí es peligroso y mortal para personas "con insuficiencia renal, con diabetes o que sufran inmunodepresión".

Como apenas produce síntomas en personas sanas, este virus se ha diseminado por todo el mundo, llegando a Europa con casos confirmados en Alemania, Reino Unido, Francia, Italia...

El origen último del virus parece estar en los murciélagos, donde se han encontrado cepas muy similares al MERS aunque son los camellos los que han hecho las labores de contagio y de salto de especie a los humanos.

El laboratorio del profesor Enjuanes lleva 30 años investigando esta familia de virus, llegando a "reconstruir el genoma del virus, reemplazando algunos genes para atenuarlo, de forma que es una vacuna en potencia", son los primeros del mundo en hacerlo y uno de los mejores laboratorios del mundo en esta familia de virus, según explica el virólogo.

No es casual que este tipo de virus logren romper la barrera interespecies en países como China o Arabia Saudita. En esos países "aún hay explotaciones ganaderas familiares, en las que los animales no pasan ningún control", como hace ver Enjuanes, al contrario que en países como España, donde los animales se crían en centros que cuentan con laboratorios y veterinarios que realizan controles constantes.

Además, "en los mercados los animales se hacinan, también de diferentes especies, en jaulas amontonadas, que permiten la transferencia de heces y saliva, propiciando el contagio y el salto entre especies, convirtiéndose en centros de contaminación", señala el virólogo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) pide a los países mantener la vigilancia en torno a las infecciones respiratorias agudas y aconseja pruebas específicas del coronavirus a pacientes con neumonías de origen no aclarado o a pacientes con infecciones agudas y complicadas que no responden a los tratamientos habituales.

De hecho, ya hay protocolos de actuación en hospitales de todo el mundo (incluidos todos los españoles) para que cuando coincidan los síntomas de un paciente con los provocados por el MERS se analice de inmediato. "En unas tres horas se puede saber si se trata de este virus o no", explica Enjuanes.

Los primeros síntomas de este virus son fiebre y tos, que se agravan hasta causar una neumonía. Las recomendaciones de la OMS se hacen especialmente en el caso de las personas que residan o hayan visitado la Península Arábiga y los países vecinos. Sin embargo, el MERS "no es motivo de alarma, es motivo de vigilancia intensiva", según hace ver Enjuanes. Para este virus no se han tenido que activar protocolos como los que hicieron falta entre 2002 y 2003 para el SARS (otro coronavirus) cuando en los aeropuertos llegaron a instalarse medidores de temperatura para restringir el paso a quienes pudieran estar enfermos.

La mayoría de los infectados sufre enfermedades crónicas que debilitan su sistema inmunitario y los hace más vulnerables.

Los coronavirus constituyen una familia viral que puede causar enfermedades en los seres humanos que van desde el resfriado común hasta el Síndrome Respiratorio Agudo Severo conocido como SARS. Se trata de microorganismos comunes que pueden afectar tanto a mamíferos como a aves y se llaman así porque tienen forma de esfera con "pétalos" a su alrededor, lo que les da aspecto de corona.