Los discapacitados podrán controlar su silla de ruedas con un ‘piercing’ en la lengua

El control de su silla de ruedas es una labor compleja cuando el paciente no puede hacer uso de brazos o piernas por haber sufrido una lesión medular. Desde esa premisa  investigadores del Instituto tecnológico de Georgia (EE UU) han buscado una forma para ayudar a controlar la silla de ruedas y han dado con ella: un dispositivo que se pone en la lengua como un piercing.

Esta nueva tecnología, que ha sido probada en pacientes con lesión medular afectados en brazos y piernas, permitirá a los discapacitados una mayor independencia. El estudio que da cuenta del avance se publica en la revista Science Translational Medicine.

El sistema, que se conoce como Tongue Drive, es inalámbrico y portátil, y supera en velocidad pero manteniendo la precisión de las actuales sillas de ruedas. Funciona como un joystick, ya que el dispositivo es controlado con la posición de la lengua del usuario, se usa como las palancas de mando que llevan las sillas de ruedas. Esto se produce gracias a unos sensores que retransmiten la posición que dicta la lengua a un auricular, puede ejecutar hasta seis comandos en función de la posición de la lengua.

En la investigación participaron personas sanas y con diferentes grados de discapacidad física. En todos lo casos, señalan, los pacientes preferían usar este nuevo sistema a las actuales sillas eléctricas; además, el equipo de investigación ha demostrado que las personas con tetraplejia pueden maniobrar una silla de ruedas mejor con este sistema.

En promedio, el rendimiento de los 11 sujetos con tetraplejía utilizando el sistema Tongue Drive era tres veces más rápido. "Ese fue un descubrimiento muy emocionante", afirma Ghovanloo, quien destaca que "este resultados es testimonio de la rapidez y la precisión con la que se puede mover la lengua".

Ghovanloo destaca que el sistema Tongue Drive puede convertirse en una herramienta prometedora para los pacientes que han perdido la movilidad en brazos y piernas, a causa de una como tetraplejia o cuadriplejia. "Es muy fácil de entender lo que el sistema 'Tongue' Drive puede hacer y lo bueno que puede llegar a ser", señala.

"El sistema Tongue Drive es una nueva tecnología que permite a las personas con discapacidad lograr la máxima independencia en el hogar y en la comunidad porque les permite manejar una silla de ruedas de una manera más suave y más intuitiva", dice el presidente de medicina física y rehabilitación en Feinberg e investigador Elliot Roth.

Los experimentos se repitieron durante cinco semanas para que el grupo de prueba sin discapacidad y durante más de seis semanas para el grupo tetrapléjico. Todos los sujetos con tetraplejia fueron capaces de manejar la silla. "Hemos visto una mejora enorme , muy significativo en su rendimiento a partir de la segunda sesión", afirma el investigador, que destaca la facilidad con la que se aprende a manejar este dispositivo.

El sistema no está listo para su comercialización, y el equipo de Ghovanloo trabajando en mejorarlo y adaptarlo para otros usos. "Todos mis proyectos pretende ayudar a las personas con discapacidad a usas las últimas tecnologías", concluye.