Una compañía minera llamada Rio Tinto perdió a mediados de enero una pequeña cápsula radioactiva con cesio-137 en Australia. La exposición a dicha sustancia tóxica podía provocar, según el Departamento de Salud de Australia Occidental, "quemaduras por radiación o enfermedades por radiación", como cáncer.
Tras varios días de búsqueda, las autoridades australianas informaron ayer que habían recuperado la diminuta cápsula. "Ha sido como encontrar una aguja en un pajar", han asegurado, ya que medía 6 mm de diámetro y 8 mm de largo, no sabían dónde había caído y el camión que la transportaba se había trasladado desde Newman hasta Perth, que es un trayecto de unos 1.400 kilómetros.
La cápsula se ha encontrado a unos 50 kilómetros al sur de la ciudad de Newman y, para retirarla "de forma segura", tuvieron que trazar un perímetro de 20 metros alrededor del objeto. El equipo que utilizaron fue un contenedor de plomo, que protegía contra la radiación, y tienen intención de enviarla a un centro de Perth, la capital de Australia Occidental.
Las autoridades no creen que nadie haya estado expuesto a la cápsula porque se encontraba a aproximadamente dos metros de distancia de la autopista Great Northern. Lo más probable es que cayese ahí desde el camión en el que se estaba transportando y que nadie la haya manipulado.
Ahora, los efectivos de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO) están analizando la zona donde se ha hallado la cápsula. La examinación permitirá que se aseguren "de que no está contaminada" ante el riesgo de que se filtrara la radiación.
Para encontrar la sustancia tóxica, el equipo de expertos recorrió la ruta que Rio Tinto había realizado con un coche equipado con dispositivos especiales para la detección de radiación. Los instrumentos portátiles que son capaces de medir la radioactividad del ambiente y, para leerlos, hay que fijarse en los indicadores de dial.
Los detectores de radiación pueden ser contadores de Geiger, detectores de partículas o detectores herméticos. Aunque el Departamento de Salud de Australia Occidental no ha detallado de qué aparato han empleado, el jefe de división de mineral de hierro de Rio Tinto, Simon Trott ha afirmado que se trata de una "recuperación bastante increíble", pero reconoce "que el dispositivo nunca debería haberse perdido".
La cápsula formaba parte de un medidor que se estaba transportando por una empresa subcontratada que lo recogió el 12 de enero desde la mina en Newman y que tenía que llevarlo a un centro de almacenamiento en Perth. Cuando el paquete se abrió y se inspeccionó el 25 de enero, Tio Tinto comprobó que estaba roto y que el dispositivo con cesio-137 no estaba. Se cree que esto pasó por las vibraciones durante el tránsito, que provocó que los pernos se aflojasen y que la cápsula cayese por los huecos en la carcasa y el camión.
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