Desarrollan un método para fabricar pilas de combustible con menos platino

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentran científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha desarrollado un método para fabricar pilas de combustible con menos platino. Esta tecnología genera electricidad de manera limpia a partir de la reacción química de oxigeno e hidrógeno.

Lo que los investigadores han logrado es multiplicar por 10 la velocidad a la que transcurre la reducción de oxígeno sobre platino, una reacción electroquímica de la que depende la potencia eléctrica proporcionada por las pilas de combustible.

El nuevo método podría permitir fabricar cátodos para estas pilas con una cantidad mucho menor de platino, lo que las haría económicamente más competitivas. Los resultados del trabajo aparecen publicados en el último número de Nature Chemistry.

Que sean más o menos potentes depende del producto del voltaje de la pila por la corriente eléctrica que fluye cuando se cierra el circuito. Esta corriente es equivalente a la velocidad de dos reacciones electroquímicas: la oxidación del hidrógeno y la reducción del oxígeno. Una de las principales limitaciones para el desarrollo de este tipo de tecnología es la baja velocidad a la que ocurre la reducción de oxígeno, lo que implica menor potencia para un mismo voltaje.

Además, que haya que utilizar grandes cantidades de platino para conseguir la potencia deseada "encarece demasiado las pilas de combustible", explica uno de los autores del trabajo, el investigador del CSIC Ángel Cuesta.

El grupo de Cuesta en el Instituto de Física y Química Rocasolano, en colaboración con científicos del Argonne National Laboratory, en Illinois (Estados Unidos), ha centrado su atención en manipular los átomos presentes en la superficie del platino, un metal normalmente empleado como catalizador de la pila por ser el más activo en acelerar la reacción química necesaria para generar electricidad.