Universcale: La gran zambullida

La más difícil lección de Barrio Sésamo es distinguir entre lo grande y lo pequeño; lo cercano y lo lejano, porque son términos relativos. los humanos tendemos a considerarnos pequeños a nosotros mismos, porque nos comparamos con otros mayores como caballos, vacas o elefantes.

Y sin embargo más del 90% de las especies animales (y mucho más del 99% de la biomasa del planeta) son bastante más pequeños que nosotros; para animales somos bastante grandes, como queda claro para cualquier explorador de la vida natural: la mayoría de los animales se apartan raudos de nuestro camino, pues nos temen.

Nuestro tamaño asusta, porque a escala biológica terrestre estamos en la cúspide de la pirámide de talla, y sin embargo a escala planetaria (no digamos cósmica) comprender los tamaños y las distancias nos es complicado. Podemos comprender centímetros, metros y kilómetros, pero es complicado que nuestra mente acepte una unidad astronómica (149.597.870 kilómetros), un año luz (unos diez billones de kilómetros) o un kiloparsec (30.000 billones de kilómetros), las distancias del Universo.

Igualmente, al otro lado de la escala podemos entender milímetros y (con cierto esfuerzo) décimas de milímetro, pero mucho más complicado resulta comprender un micrómetro (la millonésima parte de un metro), un picómetro (una billonésima de metro) o un femtómetro (la milbillonésima parte de un metro), las unidades de lo infinitamente pequeño. Como demuestran nuestras unidades de antaño, basadas en las medidas de nuestro propio cuerpo, somos animales de centímetros a metros.

Sin embargo el Universo tiene muchas más escalas que son ajenas a la humanidad. Lo infinitamente pequeño o lo infinitamente grande están literalmente fuera de nuestro raciocinio, porque nuestro cerebro no está equipado para aprehenderlo; nada en la experiencia de nuestros antepasados hizo necesaria la evolución de una capacidad como esa.

Así que, al igual que ocurre con las dimensiones superiores a tres, debemos contentarnos con intentar comprender mediante analogías; tenemos que limitarnos a la metáfora para abarcar la inmensa mayoría del Cosmos que es más pequeño o más grande que nosotros. Porque resulta que para entender de dónde venimos y a dónde vamos es vital conocer lo mejor posible los reinos de lo Grande y lo Pequeño.

En 1977 se publicó un clásico entre los intentos para hacer comprender las escalas del Universo: la película de los hermanos Eames Potencias de 10 (Powers of 10). Desde la imagen de una pareja disfrutando de un pícnic en un parque, la cámara se aleja hacia el infinito añadiendo ceros al metro de escala inicial. Pocos ceros más tarde, abandonamos la Tierra; algunas potencias de 10 después hemos dejado atrás el Sistema Solar, la Vía Láctea, el Grupo Local... hasta que incluso esta megaestructura desaparece en un simple punto. Y luego viene la gran zambullida, en la que la película empieza a restar ceros con el efecto de hacernos descender hacia la pareja del pícnic a gran velocidad.

Pero la película no se detiene ahí, y sigue descendiendo al rango de lo minúsculo. Primero entra en la célula de una mano, y después sigue descendiendo hasta las macromoléculas, los átomos su estructura interna e incluso más allá, hasta alcanzar el misterioso reino más allá de los quarks donde la materia y el vacío se entremezclan. Potencias de 10, realizado para IBM, se han mostrado en infinidad de museos y aulas desde su creación, y es aún hoy una poderosa ilustración de las macro y las microescalas.

Pero Potencias de 10 es una película, y por tanto carece de interactividad. Los habitantes de la Red toleran mal no tener el control, y por eso es especialmente interesante su equivalente Universcale, creado por la japonesa Nikon.

En Universcale está el cosmos entero con sus correspondientes tamaños, empezando por el mismo límite del Universo conocido a 13.700 millones de años luz, y descendiendo hasta más allá del núcleo del átomo. La diferencia es que hay una escala continua, desde lo más grande a lo más pequeño, y una serie de marcadores que sirven para comparar. En uno de los extremos, son galaxias; en el otro, átomos. Y en el centro, animales cercanos a nuestro propio tamaño (tiranosaurio, elefante, conejo, pulga) y obras humanas (la Esfinge, un Jumbo, la Torre Eiffel), todas ellas lejos, muy lejos de los extremos.

Es una pena que Universcale sea una animación Flash y que esté en inglés. Porque para entender lo que hay ahí fuera, es importante realizar la gran zambullida desde lo inmensamente grande a lo diminutamente pequeño. Para intentar comprender.