L'Agència Espacial Europea tria Elx per a desenvolupar un llançador de satèl·lits

L'empresa PLD Space, del parc científic de la Universitat Miguel Hernández (UMH) d'Elx (Alacant), participarà en una convocatòria -Study on Launch Service Making Use of a Microlauncher-, de l'Agència Espacial Europea (ESA, en les seues sigles en anglés), per a desenvolupar el seu llançador de xicotets satèl·lits artificials a l'espai. El projecte també servirà per a analitzar la possible ubicació d'un port espacial a Espanya.

PLD Space, és una de les cinc empreses seleccionades per l'ESA, i permetrà a la companyia aeroespacial il·licitana definir "detalladament" el seu llançador de xicotets satèl·lits, ARION 2. Així mateix, segons ha subratllat la UMH en un comunicat, permetrà determinar "tècnica i econòmicament" un nou port espacial europeu per al llançament de xicotets satèl·lits a òrbites polars i sincròniques al sol. Aquest estudi s'emmarca en el Programa de Preparació de Futurs Llançadors (FLPP) de l'ESA.

El CEO i cofundador de PLD Space, Raúl Torres, ha explicat que l'aprovació del projecte suposa "una important mostra de confiança" cap a l'empresa: "Aquest suport ens permetrà validar el nostre model de negoci complet i, a més manifesta l'interés de l'ESA pels llançadors espacials comercials de xicotets satèl·lits".

A més, una de les metes de l'estudi que durà a terme PLD Space és crear un nou port espacial a Espanya. D'arribar a crear-se, segons la UMH, tindria la capacitat pròpia de llançar satèl·lits a l'espai, la qual cosa permetria ampliar el seu potencial industrial en matèria d'espai. Açò enfortiria el teixit empresarial i científic, i convertiria Espanya en el desé país del món amb capacitat d'accés a l'espai de manera independent.

A més, PLD Space estudiarà, no obstant açò, les oportunitats que ofereixen països com Portugal (en les illes Açores), l'Illa d'Andoya a Noruega, Kourou en la Guayana francesa o el possible port espacial previst al Regne Unit.

El projecte que realitzarà PLD Space suposa un precedent a Europa, ja que per primera vegada, l'Agència Espacial Europea ha convocat públicament l'estudi d'un llançador comercial fora de la seua flota. Aquest està formada en l'actualitat pels coets Ariane 5 i VEGA, així com per la variant europea del llançador rus Soyuz.

En aquesta convocatòria, quatre empreses europees, a més de PLD Space, han rebut suport per part de l'Agència Espacial Europea per a realitzar l'estudi. De totes elles, l'aeroespacial il·licitana és l'única pime espanyola ja que de la resta de seleccionades cap pertany a l'àmbit nacional. A més, entre les firmes triades destaquen companyies de llançadors institucionals europeus que compten amb més de 500 treballadors, enfront dels 36 de PLD Space.

En aquest projecte de l'ESA participarà també l'empresa espanyola GMV, que recolzarà a PLD Space en l'anàlisi de missió i càlcul de trajectòria del llançador ARION 2 des dels diferents ports espacials proposats per la companyia il·licitana. Així mateix, GMV definirà dins del projecte "Microlauncher" les necessitats d'ARION 2 des del punt de vista del subsistema d'aviònica i GNC (Guiat, Navegació i Control), així com les necessitats de segment terré, especialment per a Telemetria, Seguiment i Telecomando.

Aquest suport arriba un any després que l'ESA aprovara el projecte de PLD Space Liquid Propulsion Stage Recovery (LPSR) per a la recuperació i reutilització d'un llançador europeu. A través d'aquest, la companyia aeroespacial està desenvolupant els primers llançadors reutilitzables d'Europa. L'empresa té previst durant l'any 2019 dur a terme dos assajos de recuperació de la tecnologia de llançadors.

Quan ARION 2 entre en servei en 2021 es convertirà, al costat de les empreses americanes Rocketlab i Virgin Orbit, en un dels principals llançadors a nivell mundial. Aquest seran les encarregades de cobrir les necessitats del mercat per al llançament de xicotets satèl·lits, que es quantifica en més de set mil milions de dòlars per a l'any 2020.

En les seues noves instal·lacions, situades en el Parc Empresarial d'Elx, PLD Space preveu construir pròximament la primera factoria de fabricació i assemblatge de coets suborbitals i orbitals d'Europa. Tal com assenyala Torres, aquest fet contribuirà a convertir Elx en una referència tecnològica de l'àmbit espacial a Europa, i atraurà talent qualificat d'enginyeria, fabricació i muntatge de tots els elements que conformen un coet.