Un cohete Delta II ha lanzado hoy, a las 11.26 hora española, desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, la cápsula "Phoenix", que explorará la región polar norte de Marte.
La travesía de la cápsula "Phoenix" será de diez meses, en los que viajará a 20.300 kilómetros por hora para recorrer 679 millones de kilómetros, en lo que será la "primera misión espacial al polo norte de Marte y la primera en tocar hielo", recordó el director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Doug McCuistion.
La cápsula aterrizará en el polo norte de Marte el 25 de mayo de 2008. Su misión será verificar si hay hielo cerca de la superficie, analizar las propiedades del material en contacto con el agua helada, determinar si el agua se ha derretido, supervisar el clima polar y el cambio de estaciones.
También buscará rastros de vida, explicaron el principal investigador del proyecto en la Universidad de Arizona, Peter Smith y el director científico para Marte de la NASA, Michael Meyer.
Un vehículo de lanzamiento Delta II llevará a la cápsula "Phoenix" a la órbita y, después de unos 90 minutos, la propulsará hacia Marte.
Misión
El vehículo utilizará su brazo robótico con una pala excavadora para tomar muestras del suelo y del agua helada en la región, en busca de posibles microorganismos.
Las operaciones en la superficie de Marte están planificadas según el día marciano o "sol". Dado que el planeta rota un poco más lento que la Tierra, un "sol" dura 40 minutos más que el día terrestre de 24 horas.
Inmediatamente después de que "Phoenix" se apoye en sus tres patas sobre la superficie marciana, se desplegarán como abanicos dos paneles solares. De un extremo al otro de los dos paneles, el artefacto mide 5,50 metros.
Seguidamente se encenderá el analizador térmico y de gas (TEGA) que combina un horno de alta temperatura y un espectrómetro.
El brazo robótico suministrará a los ocho hornos del TEGA muestras de suelo y hielo en tubos del tamaño de un cargador de tinta de bolígrafo. Cada horno se usará sólo una vez en el análisis de las muestras.
También se encenderá y probará la cámara del brazo robótico que proporcionará a los científicos imágenes cercanas y a todo color de la superficie marciana.
Misiones anteriores
La exploración del suelo marciano comenzó en 1997 con la misión "Pathfinder", que llevó al planeta el vehículo "Sojourner", desde el cual la humanidad recibió las primeras imágenes en detalle de ese planeta.
En enero de 2004 llegaron a Marte los vehículos "Spirit" y "Opportunity", que en marzo de ese año confirmaron que el planeta albergó agua en su remoto pasado.
Estaba previsto que el "Phoenix" se lanzara en 2001, pero la misión fue cancelada. En caso de que sobreviva a su misión en Marte, pasará a convertirse en una estación atmosférica.
Este proyecto espacial tiene un coste de 420 millones de dólares.
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