Catalogan una nueva especie que vivía en la Tierra hace unos 500 millones de años

Un equipo de científicos ha catalogado, a partir de fósiles hallados en el sur de Australia, una nueva especie que habitó la Tierra hace unos 500 millones de años, a la que han puesto el nombre de "Nesonektris aldridgei", la cual medía entre 10 y 15 centímetros de longitud, con un cuerpo dividido en dos partes. El trabajo está liderado por investigadores de la Universidad de Adelaida, en Australia, entre ellos el español Diego García-Bellido.

La descripción de esta nueva y "extraña" especie se acaba de publicar en la revista BMC Evolutionary Biology, en un artículo en el que los investigadores apuntan que "Nesonektris aldridgei" y humanos modernos estuvieron "lejanamente emparentados".

Los primeros fósiles de esta nueva especie se hallaron en la localidad de Emu Bay en Isla Canguro (Australia) hace cinco años. Tras su análisis y el hallazgo de más restos fósiles, los científicos concluyeron que se trataba de un animal de tamaño medio -hasta 15 centímetros de largo- con piel gruesa y el cuerpo dividido en dos partes: una región anterior y una cola posterior articulada.

En la región anterior, este animal tenía una boca grande por la que entraba el agua, para filtrarla y obtener las partículas de comida -como lo hace hoy en día el tiburón-ballena-, que luego expelía por un surco lateral, ha explicado a EFE vía correo electrónico García-Bellido.

En la parte posterior, los investigadores creen que poseía un notocordio cartilaginoso (un cordón celular que también está presente hoy en los vertebrados antes de convertirse en columna vertebral) en el interior que le ayudaba a nadar en el océano. "Hoy en día no hay nada exactamente igual, pero sí unos parientes que son parecidos, aunque más pequeños: las salpas, que tienen esa gran cesta filtradora anterior y una cola que produce una corriente de agua, pero que flotan pasivamente en los mares actuales".

La Tierra tiene 4.500 millones de años y en los primeros 4.000 millones la vida existente era unicelular (principalmente bacterias). Los organismos multicelulares no aparecieron hasta hace unos 550 millones de años, en lo que se conoce como "explosión" de biodiversidad del Cámbrico, un evento evolutivo que marcó entre 540 y 520 millones de años atrás la aparición de casi todos los grupos de animales. Los firmantes de este estudio han datado estos fósiles del Cámbrico en unos 515 millones de años.

"Nesonektris aldridgei" ha sido incluida en la clase Vetulicolia que a su vez está en el filo Chordata -comúnmente llamados cordados-, en la que también se incluyen a los vertebrados y por lo tanto a nuestra especie: "Nosotros no descendemos de ellos, pero estamos lejanamente emparentados", ha asegurado García-Bellido.

Nesonektris es "nadador de la isla" (por la Isla Canguro y su modo de vida) en griego y los investigadores escogieron aldridgei en memoria a Dick Aldridge, paleontólogo y geólogo británico de la Universidad de Leicester.

Para García-Bellido, este trabajo es importante porque, primero, "zanja definitivamente la discusión sobre la posición de este grupo de animales de tal extraño aspecto -vetulicólidos-, que en algún momento incluso se llegó a considerar que podría estar relacionado con los artrópodos -el grupo que incluye a cangrejos, arañas y escarabajos-". En segundo lugar, porque "muestra que los cordados -el grupo que incluye a los vertebrados- fue un grupo exitoso y diverso desde el comienzo de la evolución animal", ha concluido este científico.