La nave Soyuz TMA-9 con dos astronautas y el quinto turista cósmico, el millonario estadounidense de origen húngaro Charles Simonyi, aterrizó hoy en las estepas de Asia Central, a unos 135 kilómetros al norte de la ciudad kazaja de Dzheskazgán.
El módulo de descenso tocó tierra en el lugar preciso a las 12.31 GMT, con tan solo un minuto de retraso respecto a la hora anunciada, según informó la agencia oficial rusa ITAR-TASS.
Junto a Simonyi, uno de los fundadores de Microsoft, regresaron de la Estación Espacial Internacional (EEI) el cosmonauta ruso Mijaíl Tiurin y el estadounidense de origen español Michael López-Alegría, quienes pasaron más de medio año en órbita como integrantes de la décimo cuarta tripulación (EEI-14).
En la zona del aterrizaje, los astronautas fueron recibidos por miembros de los equipos de rescate, que siguieron el descenso en aviones, helicópteros y vehículos todoterreno.
El retorno de la Soyuz fue aplazado un día por una inundación en la región de Arkalik, en el norte de Kazajistán, donde inicialmente debía aterrizar, y hubo que cambiar el lugar para garantizar la seguridad de los cosmonautas y el acceso de los grupos de rescate.
En la estación espacial permanecen actualmente los miembros de la tripulación EEI-15, los rusos Fiódor Yurchijin y Oleg Kótov, que llegaron a la órbita con Simonyi a bordo de nave la Soyuz TMA-10 el 9 de abril y reemplazaron a Tiurin y López-Alegría.
Junto a ellos, como tercera integrante de la EEI-15, se encuentra la astronauta de la NASA Sunita Williams, quien llegó al laboratorio orbital en el transbordador Discovery el pasado mes de diciembre.
Simonyi, que pagó por su viaje al cosmos entre 20 y 25 millones de dólares, batió el récord de permanencia de un astronauta no profesional en el espacio, con casi 14 días, gracias al cambio de fecha de regreso de la Soyuz.
A su vez, Tiurin y López-Alegría establecieron un récord personal de estancia de una tripulación permanente de la EEI en el espacio, con 215 jornadas, que incluyen los dos días del vuelo de ida.
Las llamadas tripulaciones permanentes suelen pasar a bordo de la estación espacial aproximadamente medio año, y el récord anterior pertenecía a una expedición ruso-estadounidense que en 2001-2002 acumuló 196 días en la órbita.
Los récords absolutos de permanencia en el espacio pertenecen a los cosmonautas rusos, que los establecieron a bordo de la emblemática estación orbital soviética Mir, hundida en el océano Pacífico en marzo de 2001.
El cosmonauta Serguéi Krikaliov ostenta el récord absoluto de 806 días en el espacio acumulados en seis vuelos y le siguen Serguéi Avdéyev, con 747, y Valeri Poliakov, con 678 días en sólo dos viajes espaciales.
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