"España ha tenido una gran participación en los experimentos para hallar el bosón de Higgs"

Esta semana, la comunidad científica internacional ha vivido uno de sus momentos más importantes de las últimas décadas, el hallazgo de una nueva partícula cuyas características coinciden con el buscado bosón de Higgs. El éxito se ha logrado tras años de investigaciones y pruebas realizadas con el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el acelerador de partículas más grande del mundo.

Miles de científicos de toda Europa han trabajado con el LHC en busca del bosón de Higgs a partir de dos grandes experimentos, el ATLAS y el CMS. Curiosamente, en los puestos de máxima responsabilidad de ambos grupos se encuentran dos mujeres que desarrollan su trabajo en España. La española Teresa Rodrigo, catedrática de Física Atómica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Cantabria e investigadora del Instituto de Física de Cantabria, es la presidenta del Consejo de Colaboración CMS mientras que Martine Bosman, física belga que lleva más de veinte años trabajando en España y catedrática de investigación del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) en la Universidad Autónoma de Barcelona, ostenta el cargo equivalente en el experimento ATLAS.

Martin Boseman ha hablado con 20minutos.es sobre la participación española en los experimentos del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), la importancia del hallazgo del bosón de Higgs y la situación de la ciencia en estos momentos de crisis económica.

¿Cuál ha sido su papel en el experimento ATLAS y en el contexto de la investigación sobre el bosón de Higgs?

Soy la presidenta del Consejo de la colaboración, el Consejo que une los 56 institutos que participan en ATLAS, uno de los dos grandes experimentos que se dedican en primer lugar a la búsqueda del bosón de Higgs pero también a otros aspectos de la física. Se busca de manera general todo nuevo tipo de fenómenos. Mi cargo es más como ser presidente del parlamento de la colaboración en cuanto a la organización de las instituciones mientras que la persona que dio la charla ayer para explicar nuetros resultados sería, digamos, como el presidente del Ejecutivo. Yo me encargo de la gestión de la colaboración aparte de ser una científica más dentro del experimento.

 ¿Ha habido mucha participación española en el experimento?

Sí, representamos un 2,5% de los físicos de la colaboración, que son 3.000 en total. Tenemos el grupo de aquí, de Barcelona, del Instituto de Física de Altas Energías, hay un grupo en Valencia y también un grupo de la Autónoma de Madrid. Somos tres grupos en ATLAS. Y también hay grupos en el otro experimento, el CMS. España ha tenido una participación muy activa en estos dos experimentos.

¿Es habitual que haya mujeres en puestos de gran responsabilidad en instituciones científicas o las investigadoras como Teresa Rodrigo y usted son excepciones?

Por suerte, ya no es la excepción. Teresa Rodrigo tiene el cargo equivalente en el otro experimento, así que se ha dado la casualidad de que coincidimos en el tiempo asumiendo el mismo puesto. En la física hay cada vez más mujeres. La portavoz de ATLAS, por ejemplo, también es una mujer, Fabiola Gianotti. Y si miramos dentro de los grupos, hay cada vez más mujeres, ya no es un campo que está limitado a los hombres. Es algo que está sucediendo en todos los países. En el CERN, durante el día de la mujer en la ciencia, se participó de diversas formas. Por ejemplo, en la sala de control del experimento, ese día participaron muchas mujeres —lo que ya no es tan excepcional— pero se hizo un esfuerzo por mostrar una participación femenina a todos los niveles.

¿Qué supone el hallazgo del bosón de Higgs y cuáles son los retos a los que se enfrenta ahora la física?

Estamos en una etapa importante. Hemos encontrado esta nueva partícula pero somos prudentes, todavía decimos que se parece mucho a lo que se esperaba del bosón de Higgs. Es la pieza que faltaba en lo que llamamos el modelo estándar de la física, el modelo con el cual podemos describir las partículas que conocemos, cómo interaccionan, todas las medidas que se han podido hacer hasta ahora… pero faltaba un mecanismo para explicar cómo se genera la masa de la partícula, que es algo fundamental. Si no hay masa de la partícula, no existiría el mundo tal y como lo conocemos. Es lo que llamamos el mecanismo de Higgs.

Esta partícula asociada completa el modelo estándar de la física, pero también sabemos que este modelo no está completo del todo. Sabemos por ejemplo que, la materia que conocemos solo es un 4% de la materia total que hay en el universo, no podemos explicar todavía la naturaleza del resto. Es una pregunta importante que hay que contestar. Otro aspecto es la gravedad, una fuerza importante para nosotros pero que no forma parte del modelo estándar, es como una cosa que está por separado. Estamos intentando entender de manera más global la cosmología, con un modelo que incluya también la gravedad. Ahora se abre una etapa para encontrar explicaciones y teorías más generales.

Aún quedan muchos retos, como poder medir con mucha más precisión la naturaleza de esta partícula y ver si es tal y como la pensó Peter Higgs o, si es algo distinta, analizar si nos da algunas pistas de cuál es el modelo más probable. Podría haber otras dimensiones u otras partículas, como en la teoría de la supersimetría. Hay que encontrar pistas de lo que hay más allás del modelo estándar.

 Debido al final de la financiación pública y a la deuda que España tiene con el CERN, peligra la existencia de instituciones como el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN). ¿Hasta qué punto pueden perjudicar los recortes económicos a la ciencia española?

La crisis económica se está notando en muchos países en mayor o en menor medida. A nosotros nos afecta mucho. Ya sabemos que vamos a tener recortes del orden de un 25%. Esto cambia la manera en la que se puede participar en grandes experimentos, de hecho peligra la participación española en el CERN. En principio, hay voluntad de encontrar una solución pero los tiempos son difíciles. Ayer, durante la rueda de prensa, otros periodistas hicieron esta pregunta al director del CERN y lo cierto es que es difícil dar una respuesta. ¿Vale la pena poner dinero en esto ahora, en la ciencia fundamental, o sería mejor ponerlo en otra cosa?

Lo único que puedo decir es que será muy malo si se recorta tanto que se acaba produciendo un retroceso. Esto son inversiones a largo plazo, hacia el futuro. La ciencia fundamental siempre ha traído, mucho después, ciencia aplicada y es esta la que repercute en la sociedad. Si se interrumpe esta rueda, lo pagamos a muy largo plazo. Creo que tenemos que ajustarnos, intentar recortar nuestros gastos —todo el mundo tiene que hacer un esfuerzo— pero hay que evitar recortar de una manera tan brutal que después afecte de manera muy negativa.

Recientemente, la secretaria de estado de Investigación, Carmen Vela, dijo en un artículo de la revista Nature que en España hay demasiados científicos…

No quiero meterme más allá del campo donde trabajo, pero yo diría que, viendo que el número de investigadores españoles está por debajo de la media europea, no creo que haya demasiados.