La Costa Jurásica, todo un viaje en el tiempo

Pocos sitios como la llamada Costa Jurásica (que abarca el litoral que se extiende entre el condado de Dorset y el este del condado de Devon), al sur de Inglaterra, son capaces de concentrar en apenas 150 kilómetros tantos años de la historia geológica de la Tierra, hasta 185 millones de años. El lugar, con vestigios de los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico, fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco en 2001. Los importantes lugares fosilíferos y sus características geomorfológicas han contribuido al estudio de las ciencias de la Tierra durante los últimos 300 años.

Además de su relevancia geológica, paleontológica y geomorfológica, también incluye áreas de gran importancia para Europa por sus hábitats y las especies que en ellas habitan. Aquí se han descubierto importantes fósiles de plantas y animales vertebrados e invertebrados. También es posible visitar algunos de los bosques fósiles mejor conservados, tanto en la Isla de Portland como en la costa de Purbeck, y en la zona de Weymouth.

En la bella costa de Purbeck, moldeada gracias a la erosión del mar, se encuentra uno de los lugares más visitados de la Costa Jurásica, Lulworth Cove, una ensenada donde es posible admirar un impresionante acantilado de piedra caliza. A un kilómetro y medio aproximadamente al este de este enclave, se encuentra el que está considerado el bosque  fosilizado mejor conservado de la Costa Jurásica.  Sin embargo, en realidad, no se trata de árboles fosilizados, sino de la huella dejada por las algas que crecieron alrededor de la base de estos árboles cuando el suelo del bosque quedó cubierto por el mar.

El bosque, situado en una estrecha cornisa en las rocas, se encuentra dentro de los límites de un campo de tiro militar, y aunque cerrado cuando hay prácticas de tiro, lo cierto es que suele abrir los fines de semana y durante las vacaciones escolares. Mientras uno pasea por este entorno, tiene que estar atento a dónde va poniendo el pie y evitar acercarse al filo del acantilado.

Durante el periodo Jurásico, Dorset era el fondo de un mar tropical, donde areniscas, arcillas y piedra caliza se fue acumulando. Al finalizar este periodo, el nivel del agua descendió y todas estas formaciones quedaron expuestas. El suelo se volvió fértil y los árboles comenzaron a crecer. Así se fue formando un bosque de araucarias y cipreses, y helechos de gran tamaño. En aquellos puntos donde se han encontrado restos de estos árboles, existen marcas que indican el crecimiento que tuvieron, tanto en los años más secos y calurosos como en aquéllos en los que disfrutaron de un clima húmedo y lluvioso.

Con el tiempo, el nivel del mar volvió a subir, y el bosque quedó cubierto de nuevo. Es entonces cuando las algas empiezan a crecer en el fondo del pantano salado que se formó. Los sedimentos cubrieron también las algas que se habían ido acumulando en diferentes capas. Una vez endurecidas se convirtieron en formaciones calcáreas, con forma de rosquilla y que surgieron en donde una vez habían estado los árboles. Son estas estructuras las que hoy permanecen en el lugar.

En la parte superior del bosque, se encuentra una zona de rocas que adquirieron su singular forma al fracturarse por la rápida evaporación de las sales minerales que se habían depositados en ellas. De igual modo, dentro de los límites del bosque se encuentra el arco de Durdle Door, esculpido por las fuerzas de la naturaleza a partir de un fragmento de piedra caliza.

Otra de los puntos donde es posible admirar un bosque fosilizado es en la Isla de Portland. En la cima de las rocas y dentro de la zona de canteras, justo al este de Portland Bill y bastante cerca de las últimas casetas de la playa estos vestigios del pasado hacen las delicias de los amantes de la geología.

Ya que se trata de una costa escarpada y espectacular para la vista, donde de pronto se encuentra uno una playa, que acantilados o bahías, merece la pena tomar un barco en algún punto de la costa y disfrutar de ella desde el que ha sido motor de su formación, el mar.

Con el fin de hacer hincapié no sólo en esta maravilla de la naturaleza sino en el rico patrimonio natural de toda Inglaterra, y en la necesidad de respetar el medio ambiente, para el 2012 se ha organizado el Jurassic Coast Earth Festival (Costa Jurásica – Festival de la Tierra).