La misión, con un costo de casi 700 millones de dólares, culminará a mediados de 2015 cuando la cápsula -después de una travesía a casi 50.000 kilómetros por hora- enfoque sus instrumentos sobre el planeta conocido más lejano del Sol.
El martes, la misión no pudo despegar por el fuerte viento que soplaba en Cabo Cañaveral, el lugar desde donde ha partido la sonda. Ayer, un problema con las conexiones eléctricas dejó en tierra a la Nuevos Horizones. Hoy, sin embargo, ha podido ser lanzado a las 20.00, hora española (19.00 GMT) en la base de la NASA en el sur de Florida (EEUU).
El lanzamiento se ha producido según lo previsto, y unos 30 segundos después del despegue, cuando el proyectil sobrevolaba el océano Atlántico, se desprendieron los cuatro cohetes propulsores de la primera fase del Atlas V.
Partimos hacia la exploración de un mundo nuevo
El último planeta conocido
Plutón es el único planeta descubierto durante el siglo XX y por un estadounidense, el astrónomo Clyde Tombaugh, que utilizó para ello un telescopio en el observatorio Lowell, de Flagstaff, en Arizona.
Colleen Hartman, de la dirección científica de la NASA, dijo que la cápsula "es la nave espacial más rápida que se haya lanzado". No en vano, utiliza energía nuclear para ser impulsada. "La cápsula llegará a la (altura de la) Luna en nueve horas, y pasará por la órbita de Júpiter en un año y nueve meses", agregó.
Esta velocidad contrasta enormemente con la experimentada durante otras épocas de la exploración del espacio. Sin ir más lejos, los astronautas del programa Apollo tardaban tres días en llegar a la Luna en las décadas de 1960 y 1970, y la sonda espacial Cassini se demoró cuatro años hasta que pasó por Júpiter.
El rugido de los cinco motores del cohete, el más poderoso fabricado por Lockheed Martin para Estados Unidos, se escuchó en un radio de varios kilómetros, y la gigantesca llamarada se alzó levantando al espacio la cápsula, del tamaño de un piano y 478 kilogramos de peso.
La aproximación a Júpiter, casi siete años antes de llegar a Plutón, servirá para usar la gravedad del mayor de los planetas del sistema solar como una "honda" que propulsará a Nuevos Horizontes hacia el último planeta que conocemos de nuestro Sistema Solar.
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