Descubren por casualidad el origen del virus de la enfermedad de la hepatitis B

El origen del virus de la hepatitis B data de, al menos, 19 millones de años, mucho antes de la aparición de los primero homínidos sobre la Tierra. Así lo han demostrado los investigadores de la Universidad de Tejas, EE UU, cuyo estudio ha sido publicado en la edición online de la revista Science.

A pesar de todo, nadie sabe con exactitud cuándo tuvo su origen este virus, ya éste que no deja fósiles. La única forma de seguir su rastro es a través del ADN de los restos de los animales encontrados en las diferentes excavaciones arqueológicas. El motivo de buscar la secuencia de la hepatitis B es que, una vez que el animal ha sido infectado, el virus integra su material genético con el del huésped.

Sin embargo, este descubrimiento no se produjo tras largos estudios de antiguos fósiles, sino que fue por casualidad. El genetista Cédric Feschotte estaba jugando con una base de datos donde estaba registrado el genoma de diferentes especies e introdujo al azar la secuencia del virus de la hepatitis B. Su sorpresa llegó cuando en la pantalla apareció un pequeño pájaro, antecesor del gorrión, infectado por el virus hace millones de años.

Feschotte, desconcertado, analizó entonces el genoma de otras aves relacionadas y así consiguió llegar a la primera aparición del virus, o al menos a la primera infección del antecesor de estos pájaros, hace 19 millones de años.