Alzhéimer: qué, cómo y cuándo de la plaga del siglo XXI

El alzhéimer es la principal causa de demencia en personas mayores de 65 años y en los países desarrollados. Una enfermedad muy ligada a la edad y algo más frecuente en las mujeres. El Mal de Alzheimer se caracteriza por el deterioro de las facultades físicas y mentales de quien la padece.

Aún hoy se desconocen sus causas, pero en estos últimos días hemos podido celebrar la noticia de que científicos españoles han diseñado la primera vacuna contra el alzhéimer capaz de prevenir la enfermedad o revertir sus manifestaciones cuando ya se ha desarrollado.

¿Qué es el alzhéimer?

La enfermedad de Alzheimer es un proceso neurodegenerativo cuya causa se desconoce y que se caracteriza por el deterioro progresivo de las facultades físicas y mentales de quienes lo padecen.

Es la principal causa de demencia en personas mayores de 65 años, y a partir de esta edad, su prevalencia aumenta de forma exponencial.

Los expertos creen que se convertirá en la enfermedad más importante del siglo XXI, por delante del sida, el cáncer y los problemas cardiovasculares.

¿Qué causa el alzhéimer?

Aparecen en el cerebro las denominadas “placas amiloides”, unos depósitos de proteínas con aspecto de almidón, que destruyen las conexiones neuronales.

Los cambios en el cerebro que conducen a la formación de estas placas comienzan mucho antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad. Los científicos aún no están totalmente seguros de si estas placas son la causa del alzhéimer o un efecto de la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas son fallos esporádicos de la memoria y desorientación espacial y temporal. En una segunda fase, la persona pierde fluidez en el lenguaje y comienza a tener dificultades para realizar sus actividades diarias como vestirse o asearse.

Ya en la fase avanzada la incapacidad es casi total y no se puede valer por sí mismo. Deja de hablar, no reconoce a sus allegados y presenta incontinencia urinaria y fecal. Además aumenta la rigidez muscular hasta que queda postrado en una silla de ruedas y en una cama. Suelen aparecer otras complicaciones como ansiedad, angustia, agresividad o depresión.

¿Cuánta gente padece alzhéimer?

Es una enfermedad ligada a la edad, casi el 50% de los afectados son mayores de 85 años, aunque hay un 10% menores de 60. Es algo más frecuente en las mujeres –según la Organización Mundial de la Salud (OMS), afecta al 5% de los hombres de más de 60 años y al 6% de las mujeres de la misma edad–.

Unos 36 millones de personas en el mundo y más de 600.000 en España padecen algún tipo de demencia, principalmente alzhéimer, según datos del Informe Mundial Alzheimer 2011.

¿Cómo se trata el alzhéimer?

Es una enfermedad para la que hoy por hoy no existe cura, aunque existen fármacos capaces de aliviar los síntomas y ralentizar su evolución, especialmente cuando se aplican en las primeras fases de la enfermedad, por lo que los expertos insisten en la importancia de detenerla a tiempo.

Las principales esperanzas miran hacia el desarrollo de nuevos fármacos, las investigaciones con células madre y una nueva vacuna.

¿Cómo afecta a los que rodean al enfermo?

El 95% de las personas con esta enfermedad reside en sus casas, por lo que son las familias las que toman el papel de cuidadores, experimentando muy a menudo situaciones de estrés físico y psíquico.

Por lo tanto, el alzhéimer afecta a las personas que lo padecen, pero también a sus familias y cuidadores. El perfil de estos últimos suele ser el de una mujer de entre 45 y 65 años, casada, con estudios medios y que dedica unas 286 horas al mes al cuidado del enfermo (según Fundación Alzheimer España) por las 36 de un cuidador profesional.