Enseñan a los ciegos a "ver" letras, objetos e imágenes convirtiéndolos en sonido

La creencia común es que si la corteza visual del cerebro se ve privado de la información en la vida temprana, puede que nunca desarrolle esa especialización, es decir la función de procesar información visual. Sin embargo, un estudio acaba de mostrar que las áreas del cerebro en las personas ciegas pueden aprender a procesar esa información a través del uso del sonido, incluso después de años o quizás con ceguera permanente.

Los investigadores enseñaron congénitamente a ciegos adultos el uso de dispositivos de sustitución sensorial (SSD), mediante los cuales las imágenes de una cámara de vídeo se convierten en "sonidos" que las representan, permitiendo al usuario escuchar y luego interpretar la información visual procedente de la cámara.

Las personas ciegas pueden usarlos para aprender a leer, con los sonidos que representan imágenes visuales de las letras, habilidad que implica a una región del cerebro llamada Área de Word Form Visual (VWFA), que en los videntes se activa cuando ven y leen las letras.

Después de sólo unas decenas de horas de formación, la VWFA de personas ciegas también mostró una mayor activación que cualquiera de las otras categorías visuales probadas.

Los resultados, que publica la revista Cell Press Neuron, sugieren que, al menos en el ciego, el ajuste de la VWFA a la lectura no depende de la visión, ya que en su caso, la VWFA puede ser selectiva para el tipo de información o de cálculo en lugar del tipo de la entrada sensorial.

Las personas ciegas también pueden utilizar esta tecnología para reconocer visualmente los paisajes sonoros de categorías complejas, como rostros, casas y partes del cuerpo. Los resultados concluyen que la distinción entre formas significativas no requiere visión, a pesar de que la actividad cerebral que se necesita para ello tiene lugar en la parte del cerebro que normalmente se asocia con la visión en individuos videntes.

Los resultados también son esperanzadores para pensar en restaurar la visión compleja. Los SSD podrían ser útiles para la rehabilitación visual. Según los autores, podrían ayudar a las personas ciegas o con discapacidad visual a aprender a procesar imágenes complejas.

El estudio lo han realizado investigadores del Centro Edmond y Lily Safra para Ciencias del Cerebro y el Instituto para la Investigación Médica Israel-Canadá de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea.