Investigadores españoles logran un material que permite obtener más gasolina del petróleo

Un nuevo material sintético desarrollado por un equipo de investigadores españoles permitirá lo que muchos grupos en todo el mundo llevaban buscando desde hace mucho tiempo: obtener más gasolina o diesel de la misma cantidad de petróleo.

El hallazgo, que publica la revista Nature , lo ha conseguido el equipo dirigido por Avelino Corma, responsable del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Politécnica de Valencia (UPV).

Corma ha conseguido una zeolita con poros extra grandes, del orden de 12.2 angstroms (1.2 nanómetros de diámetro), combinada con un segundo sistema de poros de tamaño medio, de entre 6.1 y 4.3 angstroms, lo que significa además de mucha mayor capacidad catalítica una gran estabilidad a altas temperaturas.

Las zeolitas se utilizan en la industria petroquímica para catalizar reacciones tan importantes como el refinado de petróleo, separación de gases o descontaminación y el nuevo material, bautizado como ITQ-33, ha sido capaz de romper las moléculas del petróleo como ninguna otra lo había conseguido hasta ahora.

Corma explicó que haber conseguido un elemento con poros extra grandes y un gran volumen vacío en un material formado por sílice abre nuevas perspectivas para su uso en la reparación de microchips "por su baja constante dieléctrica".

Igualmente, indicó, podría ser utilizada en la dosificación controlada de fármacos y como fotoprotector para la preparación de polímeros electro luminiscentes.

El investigador adelantó que varias empresas se han interesado ya por el descubrimiento y que se está negociando la licencia de la patente.

Ya en 2004, Corma y su equipo publicaron un trabajo, también en Nature, en el que explicaban el uso de moléculas orgánicas que se autoensamblaban y que abría la puerta a conseguir síntesis de zeolitas a medida.

Su trabajo de entonces permitió sintetizar zeolita A -con aluminio- como aditivo de catalizadores empleados en la industria de refino y petroquímica.

Nature publica también mañana un artículo del ingeniero químico costarricense Raúl Lobo en el que valora la importancia del descubrimiento de Corma y su equipo.

"Esta es la culminación del trabajo de muchos grupos de investigación desde hace muchos años que han intentado descubrir materiales como éste", explicó Lobo.

Las zeolitas, indicó, se usan en ruptura catalítica, es decir, para "romper las moléculas grandes que hay en el petróleo y romperlas en pedacitos, pero como tienen poros de 0.7 ó 0.8 nanómetros, muchas no reaccionan".

"Es un material de gran potencial, aunque habrá que abaratarlo porque ahora es caro pero sería muy importante para las refinerías, que trabajan con márgenes muy pequeños", añadió Lobo.