Todo el mundo ha oído hablar de los hackers, pero poca gente sabe realmente lo que son. Y la culpa en muchos casos es de la imagen distorsionada que dan las películas y del uso indebido y excesivo que hacen de la palabra muchos medios de comunicación.

Un hacker no es ni más ni menos que una persona aficionada a la informática con extensos conocimientos que les colocan en la cúspide de la pirámide tecnológica. Lo que hagan con ese saber, no tiene ni mucho menos que ser necesariamente malo o ilegal.

Es decir, aquellos que piratean música o películas, que crean virus informáticos o que roban contraseñas o números de tarjetas de crédito, puede que también sean hackers si poseen elevados conocimientos tecnológicos, pero no lo son en absoluto debido a este tipo de prácticas. Así pues, hacker no es sinónimo de delincuente informático.

¿Qué es entonces un hacker? Se podría decir, resumiendo mucho, que un hacker es una persona especialmente avezada en el uso de la informática y las nuevas tecnologías y capaz de penetrar en sistemas informáticos ajenos sin permiso. Que decidan entrar en esos sistemas o no, ya es otra historia. Aquellos que lo hacen, tienen distintas motivaciones: para aprender, como un desafío personal, por divertimento puro y duro, para hacerse un nombre o para robar información u obtener algún otro tipo de beneficio personal.

Estos últimos, los que no se limitan a entrar y ver, sino que tocan, cambian o se llevan información, son los denominados crackers. En cuanto al resto, la opinión generalizada es que la culpa es de los administradores. Si te dejas las puertas de tu casa abiertas, no ha de extrañarte que alguien entre.

Alguna descripción
Eric S. Raymond define a los hackers en su popular Jargon File de la siguiente manera:

1. Alguien que disfruta explorando los sistemas y programas y sabe cómo sacarles el máximo provecho, al contrario que la mayoría de los usuarios que prefieren conocer sólo lo imprescindible.
2. Entusiasta de la programación (a veces de forma obsesiva).
3. Alguien que aprecia el valor de hackear.
4. Persona que es buena programando de forma rápida. 
5. Experto en un programa concreto o que es especialmente hábil en el manejo de un programa o sistema determinado.
6. Experto o entusiasta de cualquier clase.
7. Alguien que disfruta con el desafío intelectual de superar las dificultades de forma creativa. 
8. [objetable] Mala persona que trata de descubrir información secreta. En este caso debe utilizarse cracker.

Raymond puntualiza que las definiciones uno a cinco comprenden un grupo de gente que se une para compartir sus habilidades.

La ética hacker Aunque hay hackers para todos los gustos y con todo tipo de creencias, sí que existe algo llamado ética hacker
a la que muchos se adhieren. Se trata de una forma de pensar que defiende la libertad absoluta de información: libre acceso y libre distribución. Está estrechamente emparentada con el movimiento open source. De hecho, la práctica totalidad de los mejores hackers son usuarios de software libre y seguidores de esta filosofía basada en el progreso tecnológico mediante la transparencia y la ayuda mutua.

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