La meta de que la humanidad consiga llegar a cero emisiones de carbono para el 2050 es prácticamente imposible. Por ello, la mayoría de propuestas se centran en reducir el máximo posible el origen de estas emisiones. Sin embargo, existen lugares en los que la huella de carbono no podrá disminuir y, a medida que aumenten gradualmente los impuestos del carbono, el mercado buscará capturarlo directamente del aire.
El principal problema de esto es que el precio para extraer el carbono del aire es muy alto. De momento, Climeworks, una compañía de Suiza y que trabaja en 14 ubicaciones, procesa el aire ambiente y el carbono por separado en sus fábricas. Actualmente, el coste por tonelada de este proceso es de entre 600 a 1.000 dólares, y las previsiones para 2035 no muestran que el precio vaya a bajar de los 250 dólares por tonelada.
Frente a este costoso pronóstico, una startup israelí conocida como High Hopes pretende comercializar con la captura aérea directa de carbono de manera mucho más barata que en la actualidad. El precio base sería de unos 100 dólares por tonelada, pero la empresa cree posible alcanzar los 50 o 60 dólares por tonelada con escala.
Para abaratar el coste, la startup tiene un plan: utilizar globos y alturas. La captura directa de aire terrestre actual es tan cara principalmente por el uso intensivo de energía. No obstante, High Hopes ha tomado de ejemplo el proceso de los climeworks para su idea: con ventiladores gigantes extraerá el aire ambiente y con un filtro se capturará el CO2.
Una vez recogido el dióxido de carbono, el colector se cerrará y se calentará a una temperatura de entre 80ºC y 100°C, que liberará una corriente concentrada de CO2. Esta corriente se enviará bajo tierra y se convertirá gradualmente en piedra.
El director de Marketing de High Hopes, Nadav Mansdorf cuenta que la idea se le ocurrió a Eran Oren, fundador y científico jefe de la compañía: “Dijo que el dióxido de carbono se congela alrededor de -80°C, se convierte en hielo seco, que es muy fácil de capturar. No necesitas calor, no necesitas comprensión, puedes hacerlo con energía mínima”. Tras conocer esto, solo quedaba conocer el lugar idóneo donde encontrar temperaturas ambientales cercanas a eso, con mucho viento y con carbono en todas partes. Mansdorf explica que ese sitio existe y que se encuentra “en la atmósfera, 10-15 km sobre el nivel del mar”.
La idea que High Hopes es colocar plataformas de captura de carbono de baja energía en globos para enviarlos a una gran altitud. Allí, podrán trabajar de forma más eficiente, llenar tanques de presión con hielo seco y transportarlos a la Tierra. Conforme la temperatura vuelva a subir, el hielo seco volverá a ser gas CO2 y se enviará bajo tierra.
Estos globos ya están disponibles comercialmente. De hecho, Google los estaba utilizando para su proyecto de banda ancha estratosférica Project Loon. La startup israelí pretende emplear esos mismos globos, aunque su objetivo es conseguir globos más grandes para transportar cargas de hasta 1 tonelada. Según Oren, “la captura directa de aire ahora está alrededor de 1.000 toneladas por años”, pero la empresa quiere llegar a extraer “decenas o cientos de millones de toneladas”.
Para alcanzar solamente un millón de toneladas, High Hopes necesitará poner en marcha 2.055 globos que carguen con 1 tonelada y que porten un tanque de CO2 completo cada 18 horas. No obstante, Oren estima que, incluso llegando únicamente a 100.000 toneladas al año, “será mucho mayor que todas las fábricas e instalaciones del mundo”.
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