Los ingenieros de la NASA llevan un tiempo trabajando en un vehículo conceptual eléctrico con despegue y aterrizaje vertical (eVTOL). Este tipo de tecnología permitiría naves con sistemas de propulsión más simples y baratos. Sin embargo, su desarrollo todavía está en sus primeras fases y se tienen que llevar a cabo varias pruebas hasta que sea algo viable.
Para asegurarse de su efectividad para futuros vuelos, el equipo de la NASA probó a realizar un choque a gran escala. El ensayo se hizo en las instalaciones de Investigación de Aterrizaje e Impacto (LandIR) en el Centro de Investigación Langley (Hompton, Virginia).
Los investigadores fueron testigos de su éxito, pero, para que no fuesen los únicos, grabaron el choque. El vídeo publicado muestra cómo los ingenieros elevaron el vehículo conceptual a 15 metros del suelo y, después, lo liberaron con cortadores pirotécnicos. Al hacerlo, el modelo se balanceó hacia adelante y hacia abajo hasta caer al suelo con un fuerte estruendo.
El éxito de la prueba es un avance hacia mercados emergentes de aviación que pretenden usar el eVTOL de forma segura. Según Justin Littell, asistente de investigación de la Subdivisión de Dinámica Estructural de Langley, el concepto de vehículo eVTOL que probaron representaba uno "de seis pasajeros, ala alta, masa elevada, rotores múltiples, obteniendo más de 200 canales de datos y recopilando más de 20 vistas de cámara a bordo y fuera de abordo".
El experimento tuvo en cuenta distintas configuraciones de asientos, incluso varios tamaños de maniquíes de prueba de choque y un subsuelo de absorción de energía desarrollado por la NASA. "Cuando se analizan las condiciones de colisión de este tipo de vehículos, es importante tener en cuenta el peso estructural y la distribución que se debe realizar al examinar un diseño específico", señala Littell.
Uno de los impactos del vehículo aplastó el suelo y rozó el asiento. En este caso, el subsuelo y los asientos absorbentes de energía funcionaron según las estimaciones y limitaron el daño en los maniquíes. El segundo colapso afectó a la estructura superior y tardaron más en examinar cómo esto había perjudicado a los maniquíes.
Las pruebas que se realizaron a gran escala han servido para mejorar los modelos de simulación. Gracias a los datos recopilados, la NASA podrá probar de nuevo su sistema eVTOL con predicciones más realistas hasta dar con un modelo más seguro para vuelos más seguros y económicos.
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