Europa conecta con Marte este viernes: cómo ver la primera retransmisión en vivo del planeta rojo

Un día como hoy, 20 años atrás, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó su misión Mars Express, la primera misión de Europa a Marte. Entonces, los ingenieros no contemplaban que la cámara que acompaña a la sonda estuviera operativa dos décadas después y pudiera servir como instrumento para explorar el planeta rojo, pero así ha sido. Y eso es de celebrar.

Durante alrededor de una hora, este viernes, 2 de junio, la ESA retransmitirá a través de su canal de YouTube la primera vista en directo de Marte de la historia. Gracias a la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) a bordo del orbitador Mars Express —al que han acabado llamando ‘MEX’— se verán nuevas imágenes de la superficie del planeta rojo cada 50 segundos aproximadamente.

La emisión se puede seguir en streaming a partir de las 18:00 hora peninsular española y la Agencia Espacial Europea irá contando novedades en su cuenta de Twitter @esaoperations mediante el hashtag #MarsLIVE.

Durante la transmisión en vivo, el tiempo entre las imágenes tomadas desde la órbita alrededor de Marte y la aparición en nuestras pantallas será de aproximadamente 18 minutos. Son 17 minutos para que la luz viaje de Marte a la Tierra en su configuración actual y alrededor de un minuto para pasar a través de los cables y servidores en tierra.

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Hasta ahora, solo en diferido

En su comunicado oficial, la ESA se pregunta si realmente existe Marte. La evidencia científica responde afirmativamente a esta pregunta, pero lo cierto es que nunca hemos visto ‘en vivo’ el planeta rojo. Hasta hoy.

“Solo tenemos evidencia de cómo era en el pasado, una vez que la luz rebota en él o [la imagen] es enviada por orbitadores y módulos de aterrizaje que lo exploran y viaja a la Tierra. Dependiendo de las posiciones relativas de los dos planetas en órbita alrededor del Sol, esto puede llevar de 3 a 22 minutos”, explican la Agencia Espacial Europea.

De esta manera, en realidad, las noticias en tiempo real sobre el espacio no existen, ya que estamos limitados por la velocidad de la luz que atraviesa grandes distancias.

Además, “la mayoría de las observaciones y los datos recopilados por las naves espaciales se toman durante períodos en los que no están en contacto directo con una antena de estación terrestre en la Tierra. Ya sea por la geometría, por ejemplo, al otro lado del Sol o Marte, o porque la antena de la nave espacial está apuntando en sentido contrario a la Tierra mientras recopila datos científicos”, añaden.

Así, lo que vemos sobre Marte —o cualquier otra imagen del espacio— son datos que se almacenan a bordo de la sonda que los haya tomado y se transmiten unas horas o incluso días después, una vez que la nave espacial vuelve a estar en contacto con el suelo.

En el caso del orbitador Mars Express, lo que normalmente sucede con su cámara de monitoreo visual es que cada dos días “se descarga”, procesa y pone a disposición del mundo un nuevo lote de imágenes.

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Pocos precedentes

Como decimos, en la mayoría de las misiones espaciales las imágenes y datos se almacenan y transmiten más tarde, de manera que los científicos estudian esa información posteriormente, incluso durante años, descubriendo nuevos secretos sobre el Universo. Esto hace que las imágenes ‘en vivo’ sean bastante raras.

De hecho, cuenta la ESA que, en lo que a transmisiones en directo se refiere, “solo hay unos pocos ejemplos en la historia de los vuelos espaciales”: las misiones DART y LCROSS de la NASA que filmaron la vista mientras se estrellaban intencionalmente contra el asteroide Dimorphos y la Luna, respectivamente, y las misiones Apolo, que enviaron un espectacular vídeo en vivo mostrando a los astronautas caminando sobre la superficie lunar.

No obstante, la Agencia Espacial Europea subraya que “todas estas misiones estaban bastante cerca de casa” y que esta es la primera vez que se hace “una larga transmisión en vivo desde el espacio profundo”.

Una sonda vieja, pero aún productiva

Cuando se lanzó el orbitador Mars Express, su Cámara de Monitoreo Visual a bordo no estaba pensada para seguir enviando información a la Tierra 20 años después. Su trabajo principal, hace dos décadas, era monitorizar la separación del módulo de aterrizaje Beagle 2 de la nave espacial ‘MEX’. Después el plan era que se apagase para siempre.

En 2007, la VMC se volvió a encender y se usó para actividades científicas y de divulgación, incluidas campañas para alentar a los entusiastas del espacio y las escuelas a proponer observaciones de Marte. Obtuvo su propia página de Flickr y nació Mars Webcam.

Es decir: esta cámara, ubicada a una distancia de casi 3 millones de kilómetros de la Tierra, no estaba destinado a ser un instrumento científico. Y, sin embargo, ahí sigue 20 años más tarde.

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