El Telescopio Espacial James Webb ha logrado un hito importante tras desplegar un instrumento a bordo que detecta sus primeros fotones de una estrella distante.
Tras este hito, los ingenieros comenzarán otro proceso, en el que, durante tres meses, trabajarán para alinear los 18 espejos del telescopio espacial.
Este hecho llega después de años de retrasos y contratiempos, ya que, además, ha sido un proceso laborioso.
Este hecho de detección de luz estelar ha ocurrido durante los primeros días de febrero, durante su séptima semana y con un coste de diez mil millones de dólares.
“Este hito marca el primero de muchos pasos para capturar imágenes que al principio están desenfocadas y usarlas para ajustar lentamente el telescopio”, ha dicho la NASA en un comunicado anunciando el pasado 3 de febrero.
“Este es el comienzo del proceso, pero hasta ahora los resultados iniciales coinciden con las expectativas y las simulaciones”, ha detallado.
Este conjunto inaugural de fotones fue detectado por el instrumento Cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb. Los fotones procedían de HD 84406, una estrella situada a casi 260 años luz de distancia y visible en la constelación de la Osa Mayor.
Con esta luz estelar detectada, el equipo ahora puede comenzar el proceso de colocar los 18 paneles de modo que formen un solo espejo cóncavo.
El telescopio espacial Webb fue lanzado el 25 de diciembre de 2021 y es una colaboración entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
Cuando esté totalmente operativo, Webb buscará la luz de las primeras estrellas y galaxias, estudiará la formación y evolución de las galaxias y escaneará las atmósferas de exoplanetas distantes, entre otros objetivos astronómicos y astrobiológicos.
El 24 de enero de 2022, Webb alcanzó su punto orbital estable, Lagrange Point 2.
Fue entonces cuando los ingenieros terminaron de encender sus instrumentos científicos y apagaron sus calentadores, con el objetivo de iniciar un proceso prolongado de enfriamiento.
Los calentadores eran necesarios para mantener la óptica de Webb caliente y para evitar la condensación de agua y hielo. Según la NASA, El proceso de alineación pudo comenzar una vez que el instrumento alcanzó los -244 grados Fahrenheit (-153 grados Celsius).
El proceso de alineación constará de siete pasos diferentes, como la identificación de imágenes de segmentos, la alineación de segmentos y el apilamiento de imágenes.
Los ingenieros utilizarán los datos recopilados por NIRCam para alinear gradualmente el telescopio. Como el gran espejo aún no está alineado, los fotones entrantes produjeron una imagen que mostraba 18 puntos de luz borrosos.
El equipo mantendrá a Webb entrenado en HD 84406 y trabajará para producir una sola imagen enfocada de la estrella.
Las imágenes recopiladas a lo largo de este proceso de tres meses serán de naturaleza estrictamente utilitaria y no "bonitas", y también una pálida comparación con lo que podemos esperar el próximo verano. Así lo ha detallado la NASA.
El final de este proceso verá un telescopio completamente alineado y el comienzo de la siguiente fase: puesta en servicio del instrumento, en la que se esperan ver resultados espectaculares a partir de junio.
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