El telescopio James Webb cumplió la pasada Navidad un año desde que comenzó su travesía por el espacio. Mientras no paran de llegarnos imágenes del Cosmos captadas por la nave, la NASA ha anunciado más detalles sobre el próximo Observatorio de Mundos Habitables (HWO) que la sustituirá.
Durante una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, Mark Clampin, responsable de astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia espacial, informó que se espera que el nuevo telescopio de última generación esté operativo a principios de la década de 2040. Gracias a él, los científicos podrán seguir realizando exploraciones del espacio para resolver incógnitas sobre el Universo, como ya se está haciendo con el Hubble y el Webb.
El Observatorio de Mundos Habitables estará diseñado para analizar exoplanetas y surge de la combinación de dos propuestas antiguas de la NASA (los telescopios HabEx y LUVOIR). A través de la exploración de planetas que están fuera del Sistema Solar, los expertos tratarán de encontrar pistas que inviten a pensar que hay otros mundos con condiciones para albergar vida tal y como la conocemos.
Como ya ocurre con Webb, la NASA quiere que el HWO se ubique en el punto L2, una región espacial que se sitúa a más de un millón de kilómetros de distancia de la Tierra. En este lugar, los vehículos gastan menos cantidad de combustible para mantenerse en órbita y esto propicia que se aumente su vida útil.
La gran diferencia del HWO con respecto al Webb es que el primero podrá actualizarse y realizar operaciones de mantenimiento, algo que el segundo no puede. Además, Clampin ha explicado que la NASA está "realizando algunos cambios operativos para asegurarse de evitar impactos futuros", lo cual es importante teniendo en cuenta que han chocado ya 14 micrometeoritos contra el Webb.
La primera fase de desarrollo del Observatorio de Mundos Habitables está fechada para 2029. Para que la programación no varíe, el equipo espera que no haya problemas con el presupuesto o con cualquier otro aspecto del proyecto. En el caso de que todo siga como lo esperado, hay científicos que han llegado a proponer el adelantamiento de la fecha de lanzamiento al 2035.
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