Cómo influye la lactancia materna en el desarrollo cognitivo de un bebé

Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) ha estudiado cómo la duración de la lactancia materna se asocia a unas mejores habilidades verbales y espaciales en los niños, esto es, a un mejor desarrollo cognitivo en la infancia. La investigación, que ha sido publicada en la revista especializada 'PLOS ONE', ha evaluado si esta relación observada se explica por la situación socioeconómica y la capacidad cognitiva materna. 

Como destacan los investigadores en un comunicado, estudios previos realizados en Reino Unido han evidenciado que "las mujeres de entornos más favorecidos tienen más probabilidades de amamantar a sus bebés y amamantar durante más tiempo". A este hecho se añade que "la inteligencia materna es un fuerte predictor de la inteligencia infantil, y una mayor inteligencia materna también tiende a asociarse con la lactancia materna durante más tiempo". 

Cómo se ha realizado la investigación

Para llevar a cabo la investigación, el equipo analizó un conjunto de datos de 7.855 niños nacidos entre el año 2000 y 2002 con un seguimiento hasta los 14 años de edad. "Para cada niño, se evaluaron dos aspectos de la capacidad cognitiva mediante pruebas estándar. La primera de ellas, habilidad verbal, describe la capacidad de comprender y comunicarse de manera efectiva con palabras, y se evaluó a los 5, 7, 11 y 14 años. La segunda, habilidad espacial, evalúa la habilidad de visualizar y manipular mentalmente objetos y formas, y se evaluó a los 5, 7 y 11 años", detallan.

"El análisis también incluyó información sobre la posición socioeconómica de las madres".

Asimismo, las madres completaron una serie de preguntas sobre la lactancia y su duración. "El análisis también incluyó información sobre la posición socioeconómica de las madres, medida por clase social ocupacional y nivel de educación formal, y su capacidad cognitiva".

Así influye la capacidad socioeconómica 

Los resultados revelan que el 34% de los niños nunca había sido amamantado con lactancia materna, mientras que el 23% lo había hecho durante, al menos, seis meses. Los que recibieron lactancia materna durante más tiempo tenían una mayor probabilidad de crecer en familias con una situación socioeconómica más favorecida.

"Las duraciones más largas de la lactancia materna se asociaron con puntajes cognitivos verbales y espaciales más altos hasta los 14 y 11 años, respectivamente", subrayan. Teniendo en cuenta el factor socioeconómico, se redujo a la mitad el efecto de la duración de la lactancia materna en ambas capacidades cognitivas. 

Respecto a la capacidad verbal, "el mayor tamaño del efecto se observó a los 14 años". Los niños que habían sido amamantados durante más de 12 meses tenían una puntuación media de 0,26 desviaciones estándar más altas, en comparación con aquellos que nunca habían recibido lactancia. 

La lactancia materna ofrece protección a largo plazo contra enfermedades infecciosas y otras enfermedades.

En cuanto a la capacidad espacial, el mayor efecto se observó a los 11 años, para los niños que fueron amamantados entre 4 y 6 meses. "En comparación con los niños que nunca fueron amamantados, este grupo tuvo una puntuación media 0,25 desviaciones estándar más alta", añaden.

Teniendo en cuenta estos resultados, los investigadores destacan que los mecanismos potenciales por los cuales la lactancia materna podría mejorar el desarrollo cognitivo incluyen "la provisión de nutrientes importantes para el desarrollo neuronal, como los ácidos grasos poliinsaturados (PUFA) y los micronutrientes (incluidos el hierro, el folato, el zinc y la colina)". Asimismo, la lactancia materna ofrece protección a largo plazo contra enfermedades infecciosas y otras enfermedades que pueden afectar el desarrollo temprano.