El catastrófico terremoto sufrido por Japón el pasado 11 de marzo dejó numerosos destrozos, acrecentados por el tsunami que después devastó parte de la isla. Pero sin duda, la mayor atención está puesta en la central nuclear de Fukushima, en la que cuatro reactores nucleares corren peligro de descontrolarse definitivamente y liberar el material radiactivo que contienen.

El personal de emergencia de la planta se esfuerza, con la ayuda de equipos militares y de bomberos, en enfriar el reactor 3, el más peligroso, con vertidos de agua desde camiones-cisterna y helicópteros protegidos con plomo.

La radiactividad en torno a la central nuclear ha llevado al Gobierno nipón a evacuar casi 230.000 personas en un radio de 20 kilómetros y recomendar a aquellas entre 20 y 30 que permanezcan en sus casas con puertas y ventanas cerradas.

Aunque la Agencia de Seguridad Nuclear de Japón ha aumentado de 4 a 5 el nivel de gravedad del accidente (hay 7 niveles) en la central de Fukushima, al parecer los esfuerzos por refrigerar el reactor están dando sus frutos, aunque de forma moderada.

Las consecuencias de una fusión del núcleo serían catastróficas, con la liberación de material radiactivo y la salida de nubes contaminantes incontroladas. Pero ¿y si consiguen controlar el reactor? Respondemos a las preguntas más acuciantes.

De momento parece que está siendo algo efectiva, aunque quizá no tanto como se esperaba. El nivel de efectividad sólo se puede medir en función de la cantidad de radiación en torno a la central. Al parecer ha bajado poco, pero ha bajado. El nivel de radiación es el único dato disponible ya que no se puede acceder al interior del edificio y no se puede comprobar si las instalaciones se han cubierto de agua o no.

El objetivo principal es enfriar y cubrir con agua el combustible del reactor y de la piscina anexa, que contiene combustible gastado. Una vez hecho eso los expertos deben entrar para valorar el estado del interior de los edificios y hacer balance de los daños.

En Chernóbil se cubrió de material sólido el reactor, construyendo un gigantesco cofre de hormigón, pero ésa es la última opción en Fukushima, porque el combustible sigue emitiendo calor, al haber elementos radiactivos en desintegración. La prioridad es mantenerlo refrigerado y contenido, de forma que no salgan ni el material radiactivo ni las radiaciones.

Conviene diferenciar dos conceptos. Por un lado está la reacción nuclear, que es la que produce la potencia que permite generar electricidad. Ésta se detuvo desde el primer momento. Se trata de una reacción en cadena: se genera una fisión que genera otras fisiones, cuando los neutrones se liberan y chocan contra los átomos.

Esa reacción se detuvo desde el primer momento en que se detectó el terremoto, mediante la introducción en el reactor de unas barras que absorben los neutrones que producen la fisión y que en poco tiempo detienen la reacción.

Por otro lado, lo que no se puede parar es la desintegración de elementos radiactivos, que es lo que está calentando los reactores.

Es imposible recuperar la central para generar energía eléctrica, al menos en los cuatro reactores afectados, porque los daños son irreversibles. Los reactores 5 y 6 podrían seguir funcionando en el futuro. El resto de la central tendrá que ser clausurada, con un procedimiento mucho más complejo que si la clausura fuera por motivos "normales", como ocurrió con el cierre de Valdellós 1.

Lo primero será controlar el material que hay allí y extraerlo, si es posible, para llevarlo a un almacenamiento más seguro.

Si no se precipitan los acontecimientos, en aproximadamente una semana sabrán si de verdad están consiguiendo refrigerar el reactor. Si logran hacer que la temperatura del combustible se estabilice quizá dentro de un mes puedan entrar en los edificios a valorar los daños. Este tiempo podría acortarse si se usan cámaras o robots teledirigidos.

El objetivo primario en este tipo de accidentes es que no se disperse el material radiactivo y todas las actuaciones irán encaminadas a la contención y estabilización. A partir de ahí tendrán que tomar una serie de medidas diseñadas específicamente para el caso.