Al menos 75 personas han muerto y 300 están desaparecidas después de que un terremoto de 6,3 grados de magnitud en la escala abierta de Richter sacudiera este martes la ciudad de Christchurch, en sur de Nueva Zelanda, informaron fuentes oficiales. Las autoridades neozelandesas decretaron el toque de queda en la ciudad para evitar saqueos.

A estas cifras habría que sumar el centenar de personas que han quedado atrapadas en las ruinas del edificio de  sede de la televisión local CTV, y cuyas labores de rescate se han paralizado, debido al riesgo que suponía para el personal de emergencias. Entre el centenar de atrapados, que se dan por muertos, estarían unos veinte estudiantes japoneses que participaban en un programa de intercambio y un número indeterminado de periodistas y policías que intentaron evacuar las instalaciones justo después del seísmo.

Los socorristas indicaron que no han detectado ninguna señal de vida bajo los escombros al inspeccionarlos con micrófonos de alta potencia y pequeñas cámaras de vídeo.

Los servicios de emergencia aseguraron que el número de muertos aumentará en las próximas horas mientras trabajan contra reloj para encontrar supervivientes bajo los escombros dejados por el devastador seísmo.

Unos 500 socorristas lograron rescatar con vida a 120 personas, entre ellas 15 trabajadores atrapados dentro de un edificio de seis plantas que cayó como un castillo de naipes por el temblor.

El jefe de la operación de salvamento, Russell Gibson, declaró a la radio local que "es una carnicería. Hay cuerpos tirados en las calles, aplastados bajo los escombros y encerrados en coches" por todo el centro de Christchurch.

Los socorristas se mantienen en contacto por teléfono móvil con algunas víctimas atrapadas dentro de edificios desplomados, y ahora el mayor riesgo es que se produzcan más réplicas del terremoto.

A algunos damnificados se les tuvieron que amputar miembros para poder sacarles de entre las montañas de cemento, metal retorcido y vigas de hormigón partidas que hay por casi cada esquina de la ciudad, que en su mayor parte continúa sin suministro eléctrico.

El primer ministro, John Key, afirmó que "Christchurch es una zona de desastre total" y que la tragedia es uno de los "días más oscuros" de la historia de Nueva Zelanda.

La magnitud del seísmo incluso causó el desprendimiento de 30 millones de toneladas de hielo de un glaciar de la Isla Sur y olas gigantes en un lago. Nueva Zelanda se asienta sobre el llamado "Anillo de Fuego del Pacífico" y cada año sufre unos 14.000 movimientos telúricos, en su mayor parte de baja intensidad.