El legendario pistolero del Lejano Oeste Billy 'el Niño' sigue siendo un forajido para la justicia norteamericana después de que el gobernador saliente de Nuevo México, Bill Richardson, le negara un simbólico indulto.

Después de una cuidadosa consideración Bill Richardson concluyó su mandato como gobernador de Nuevo México negándole el indulto a Henry "Billy el Niño" McCarty, un forajido que mató a 21 personas y murió de un balazo disparado por el sheriff Pat Garrett.

La carrera criminal de Billy, conocido también por sus nombres falsos de Henry Antrim y William Bonney, terminó el 14 de julio de 1881, pero desde entonces ha persistido la polémica acerca de si el gobernador de lo que era entonces territorio de Nuevo México, Lew Wallace, le había prometido un indulto.

Richardson, quien había recibido numerosos pedidos de indulto póstumo para el pistolero, dijo que "los hechos no sustentan la reivindicación" de McCarty. "He decidido no indultarlo porque no se puede llegar a una conclusión y debido a la ambigüedad histórica acerca de por qué el gobernador Wallace renegó de su promesa", declaró Richardson en el programa Good Morning America de la cadena ABC de televisión.

Nadie sabe con certeza la fecha de nacimiento del pistolero, pero se cree que fue entre 1859 y 1861 en el seno una familia pobre y que empezó a delinquir cuando se quedó huérfano en la adolescencia.

Tras los primeros pequeños robos y breves estancias en la cárcel, luego las malas compañías de otros facinerosos del tiempo y la región, desembocaron en tropelías mayores en la llamada "Guerra del Condado Lincoln". La leyenda de Billy el Niño y su encuentro fatal con Garrett han dado material para novelas, películas e historietas durante casi 130 años.

Según sus detractores, Billy fue un tipo cruel que mató a más de una veintena de personas. Pero quienes lo consideran un rebelde más que un criminal sostienen que era un muchacho simpático y amistoso, que mató sólo a ocho y eso como parte de un conflicto local en el cual otros muchos también cometieron atrocidades.

La "guerra del condado" surgió de la disputa entre el comerciante y ranchero británico John Tunstall -en cuyo establecimiento rural trabajaba "Billy" y a quien éste consideraba como un padre- y la mafia de mercaderes de la firma L.G. Murphy que controlaba los negocios en el condado Lincoln, y vinculada a la "Banda de Santa Fe" que a su vez dominaba el comercio en el territorio.

Tunstall y su aliado, el ranchero John Chisum, intentaron quebrar el monopolio, pero el jefe policial William Brady recurrió a sicarios que emboscaron y mataron a Tunstall. Ojo por ojo y sheriff por ranchero, Billy mató a Brady y a su ayudante, y el resto fue la guerra.

"Fue una decisión difícil", dijo Richardson quien es un amante de la historia y ya en 2003 había dicho que consideraría un indulto. "El romanticismo me inclinaba a otorgar el perdón, pero los hechos y las evidencias no lo sustentan, y como gobernador debo actuar con responsabilidad en el otorgamiento de indultos", añadió.

El factor de mayor peso en la decisión, dijo Richardson, es que "El Niño", después que no obtuvo el indulto prometido por Wallace, continuó su carrera criminal y mató a dos agentes de la ley.

Algunas versiones sostienen que en 1879 Wallace prometió una amnistía a Billy, que entonces estaba en la cárcel por haber matado al jefe policial William Brady, si el joven colaboraba como testigo ante un jurado que investigaba otro homicidio en el Condado Lincoln. Y según las mismas versiones Wallace luego renegó de su acuerdo con Billy.

Los descendientes de Wallace y de Garrett habían expresado su oposición al indulto y sostienen que el entonces gobernador -que luego sería autor de la novela Ben Hur- no prometió le perdón alguno.

La leyenda del bandido que murió con las botas puestas ha sido lucrativa para Nuevo México, y la página del Estado en Internet promueve una gira turística Billy 'el Niño' de seis días desde Silver City, donde nació, hasta Stinking Spring, donde se supone que Garrett lo mató.