La cuarta unidad del A400M de Airbus Military acaba de efectuar su primer vuelo, lo que supone "el culmen de un año extremadamente satisfactorio" en el que la flota de aparatos de desarrollo, los 'Grizzly', han completado algo más de un millar de horas en el aire y 300 vuelos.

En una nota, Airbus Military explica que el aparato, conocido como 'Grizzly 4', despegó de la ciudad española de Sevilla con un peso de 130 toneladas a las 10,18 hora local (GMT+1) y aterrizó cinco horas y diez minutos después.

El comandante del vuelo fue el piloto de pruebas experimentales Klaus-Dietrich Flade, acompañado por el piloto de pruebas experimentales Christophe Cail. En la tripulación también estaban presenten los ingenieros de vuelos de prueba José Aragón-Gómez y Bruno Bigand, y los ingenieros de pruebas de vuelo José Casado-Corpas y Catherine Schneider, la primera ingeniera de Pruebas de Vuelo y primera mujer miembro de la tripulación de pruebas que participa en el primer vuelo de una unidad A400M.

El 'Grizzly 4' es el cuarto de un total de cinco aparatos que realizarán las 3.700 horas del programa de pruebas de vuelo antes de la primera entrega prevista para dentro de unos dos años. El uso de la unidad se centrará principalmente en operaciones de carga y reabastecimiento de combustible en vuelo y lleva consigo una carga de instrumentos para pruebas de vuelo de categoría media.

El director de operaciones de vuelo de Airbus, Fernando Alonso, ha explicado que el primer vuelo de 'Grizzly 4', efectuado en la fecha prevista, ha sido la "guinda a un excelente primer año en el programa de pruebas de vuelo".

"Terminamos 2010 cumpliendo con el calendario al pie de la letra y con todas las expectativas de ir acumulando horas en el aire y alcanzar nuestros objetivos principales de pruebas en el año que empieza", añade Alonso, que afirma sentirse "orgulloso la labor sin altibajos ni interrupciones que han llevado a cabo los equipos de Airbus y Airbus Military en los Centros de Pruebas de Vuelo de Sevilla y Toulouse, que han sido esenciales para este logro".

El vuelo inaugural del aparato 'Grizzly 4' ha tenido lugar tras haberse alcanzado en los últimos meses una serie de importantes hitos en el programa, en particular, los primeros saltos de paracaidistas desde el avión, con resultados altamente satisfactorios y que demostraron el "soberbio potencial de la aeronave para este tipo de operaciones militares". Los vuelos con rampa y puertas abiertas han discurrido sin problema alguno.

Además, Se ha completado un exhaustivo programa en el que el avión voló con unos añadidos fijados a la cola y las alas que simulaban formaciones de hielo en tales superficies. De tales vuelos se encargaron tripulaciones de Airbus y de la Agencia Europea de Seguridad Aérea —European Aviation Safety Agency (EASA, por sus siglas en inglés)— y suponen el primer conjunto de pruebas de certificación que se completan con el A400M.

Asimismo, se han llevado a cabo pruebas preliminares de los kits de protección para operaciones en zonas no preparadas, como primer paso a los ensayos que se harán el próximo año. Han concluido los tests de cargas y esfuerzos en vuelo y en tierra, y también las mediciones de rendimiento en régimen de crucero. Igualmente, se han probado todos los sistemas principales del avión y están casi a punto de finalizar las pruebas de vibración (flameo) a lo largo de toda la envolvente de vuelo.

Los motores TP400 de Europrop International (EPI) han funcionado correctamente; se ha demostrado con éxito su capacidad de reencendido en vuelo y recientemente se han efectuado arranques en tierra tras exponerlos a muy bajas temperaturas durante la noche. El comportamiento de la unidad generadora auxiliar ha sido "excelente", habiéndola puesto en marcha a altitudes de 40.000 pies.

Después del primer vuelo del A400M, que tuvo lugar el 11 de diciembre de 2009, este año 'Grizzly 2' y 'Grizzly 3' también llevaron a cabo sus primeros vuelos, en abril y julio respectivamente. Su introducción en la flota ha hecho posible las "sobresalientes demostraciones" de maniobrabilidad del A400M que se exhibieron en las muestras del sector en Berlín y Farnborough.