Martino aseguró que la decisión del Gobierno de Silvio Berlusconi no tiene nada que ver "con política interna", es decir que sea una medida electoralista, y que las etapas de retirada del contingente han sido concordadas con Irak, EEUU y Gran Bretaña.

Antonio Martino hizo el anuncio ante la comisión de Defensa de la Cámara de Diputados y del Senado, donde trazó las líneas para la retirada gradual de Irak de los 3.200 militares que forman parte de la misión "Antigua Babilonia", desplegados en la provincia sureña de Nasiriya.

Dos fases

La retirada se hará en dos fases. Según el calendario trazado, ya este mes de enero saldrán de Irak 300 soldados y un millar lo harán antes de que concluya junio.

A partir de ese mes sólo permanecerán -dijo el ministro- 1.600 soldados, que a finales de año habrán concluido su misión.

La primera fase, subrayó Martino, prevé el gradual traspaso de las labores del contingente italiano a las fuerzas de defensa y seguridad iraquí. Durante la segunda se potenciará una mayor cooperación civil.

El ministro recordó que los militares italianos han adiestrado ya a 11.000 nuevos policías y a 2.000 soldados iraquíes.

Martino aseguró que Italia está en condiciones de asumir la dirección y la gestión de un eventual equipo de reconstrucción en la provincia de Dhi Qa hasta 2007, que sería principalmente formado por civiles.

El ministro subrayó que el abandono de Irak no supone "una retirada, palabra que no pertenece a nuestro vocabulario".

"Será un regreso digno y justo", precisó Martino, que aprovechó para criticar a la izquierda, que exige la retirada inmediata de las tropas.

Según el Gobierno italiano, una retirada inmediata supondría abandonar a los iraquíes, agravar el cuadro de seguridad, propiciar el aumento de atentados armados, homicidios, robos y secuestros, desmoralizar a los militares italianos y "traicionar" la memoria de quienes dieron su vida en ese país.

Antigua Babilonia

La misión "Antigua Babilonia" comenzó en junio de 2003, está compuesta por 3.200 efectivos e integrada en una fuerza multinacional bajo mando británico.

El 12 de noviembre de 2003 el contingente italiano sufrió un atentado en el que murieron 17 militares italianos y dos civiles, así como nueve iraquíes.

El atentado causó una profunda conmoción en Italia y supuso el mayor número de bajas militares desde la Segunda Guerra mundial.