Un equipo internacional dirigido por el catedrático de Microbiología de la Universidad de León (ULE) José Antonio Vázquez-Boland ha descifrado el genoma completo de la bacteria 'Rhodococcus equi', importante patógeno veterinario, similar al agente de la tuberculosis y principal causa de mortalidad en caballos.

El descubrimiento ha sido publicado esta semana en 'PLoS Genetics', una de la revistas multidisciplinares más importantes en el campo de la genética y la genómica y en las investigaciones han participado varios jóvenes investigadores procedentes de la ULE, entre ellos, el primer firmante del artículo, Michal Letek, licenciado y doctor por la misma.

La publicación demuestra, además, la relevancia e interés biológico general de los resultados del estudio, ya que son contadas las ocasiones en las que investigaciones sobre patógenos veterinarios logran tener acceso a este tipo de revistas, según informó la ULE en una nota recogida por Europa Press.

La disponibilidad del genoma ofrece un mejor conocimiento sobre aspectos básicos que no se conocían de la biología de este microorganismo y sirve también para entender mejor, a nivel general, la evolución de la virulencia en bacterias y los mecanismos patogénicos de las mismas.

Según explicó Vázquez-Boland, en el terreno aplicado o traslacional, abre vías para el desarrollo racional de una vacuna frente a la infección causada por esta bacteria en los potros, un auténtico "azote" de la cría caballar.

"Estamos investigando una nueva diana vacunal sobre la base de nuestros hallazgos en el genoma y los resultados hasta la fecha son muy prometedores", aseguró.

'Rhodococcus equi' está estrechamente emparentado filogenéticamente con el bacilo tuberculoso, con el que comparte también muchas cosas desde el punto de vista patogénico y, por este motivo, el conocimiento de su genoma ofrece un "excelente" modelo de investigación en estudios de biología comparada sobre la virulencia de las bacterias de la tuberculosis y especies relacionadas.

Iniciativa española

El estudio fue promovido y dirigido enteramente por iniciativa española, por el grupo que lidera el catedrático de la ULE, quien explicó que cuando comenzaron las investigaciones, en el año 2003, la secuenciación de genomas implicaba todavía "importantes limitaciones" técnicas y en términos de costes.

Al respecto, la ULE precisó que, a pesar de que en la actualidad las técnicas genómicas han avanzado mucho y son más baratas, en el momento en que se inició el trabajo era muy difícil obtener fondos para secuenciar patógenos veterinarios.

Con el fin de incrementar las posibilidades para obtener los fondos necesarios, el grupo de investigación tuvo que recurrir a un consorcio internacional, con laboratorios de Reino Unido, Irlanda, Canadá y España.

Finalmente, la inversión fue obtenida de Reino Unido, Irlanda y EE.UU, mayoritariamente, del mundo ligado al caballo, en especial del Horserace Betting Levy Broard, una institución británica que se dedica a reinvertir parte del dinero de las apuestas de carreras de caballos en investigación equina.

También contribuyeron las aportaciones del Centro Equino Irlandés, la Fundación de Investigación Equina del club de Jockeys Grayson o la Fundación Havemeyer.

La bacteria "asesina" de los potros

'Rhodococcus equi', la bacteria "asesina" de los potros, es un patógeno ambiental con distribución universal que se encuentra en el aire, el agua y la tierra y coloniza el intestino de los omnívoros y los herbívoros, principalmente caballos.

Este microorganismo productor de zoonosis causa una neumonía granulomatosa y abscesos de pulmón similares a la tuberculosis en los potros con menos de seis meses de edad. También infecta esporádicamente a otros mamíferos, entre ellos el cerdo, el ganado vacuno, el gato y el perro.

Estudios en Irlanda han determinado que hasta un cuatro por ciento de los casos diagnosticados como tuberculosis bovina se corresponde en realidad con infecciones por 'Rhodococcus equi'.

En los humanos la infección pulmonar también se asemeja a la tuberculosis. El contacto directo con los animales, sus excrementos y con el estiércol puede ser el origen de la infección y la inhalación es el mecanismo de transmisión más probable, aunque también es posible adquirirlo por inoculación a través de la piel, membranas mucosas e ingestión oral.

Asimismo, se ha documentado la transmisión entre enfermos hospitalizados y un caso de probable adquisición ocupacional en un trabajador de laboratorio, sin ningún tipo de inmunodepresión y que desarrolló un episodio neumonía causada por este microorganismo.