Fuentes legislativas señalaron que el Senado tendrá que analizar otra vez el tema y llegar a una decisión, posiblemente hoy mismo.

Esa ley fue promulgada en el marco de la lucha contra el terrorismo lanzada por el presidente estadounidense, George W. Bush, después de los atentados del 11 de septiembre de 2001.

La mayoría de sus disposiciones, que expiran el 31 de diciembre próximo, facultan al Gobierno a llevar a cabo medidas policiales, entre ellas registros y redadas, pero habían sido criticadas por grupos de defensa de los derechos ciudadanos, que argumentan que violan las libertades civiles.

Bush se opuso insistentemente a la extensión temporal de la medida, convencido de que podría forzar su aprobación permanente, y había advertido de que permitir que prescribiera haría a EEUU vulnerable a atentados terroristas.

El debate sobre la ley coincidió con la revelación, la semana pasada, de que el presidente había autorizado espiar sin permiso judicial las comunicaciones de estadounidenses sospechosos de tener vínculos terroristas.

Fuentes de la Casa Blanca señalaron que el presidente estaría de acuerdo en promulgar la prórroga de la ley por un mes. "Agradezco al Senado que haya trabajado para mantener vigente la Ley Patriota hasta julio, a pesar de que la semana pasada el líder demócrata (del Senado, Harry Reid) alardease de que había bloqueado la ley", dijo Bush el miércoles en un comunicado tras la aprobación en la cámara alta.

La Casa Blanca quería una renovación por cuatro años, lo que habría ahogado hasta el final del mandato de Bush el debate sobre cuál debe ser el límite del poder del Gobierno para investigar a los estadounidenses, y si la Ley Patriota infringe los derechos civiles, como mantienen sus oponentes.

La prórroga temporal, por uno o seis meses, alargará esa discusión, que no agrada a la Casa Blanca, por lo que este resultado también ha sido acogido positivamente por los grupos que se oponen a la Ley, como la Unión de Libertades Civiles de EEUU (ACLU, en inglés).

"Los legisladores deberían usar los próximos meses para incluir cambios que son muy necesarios para garantizar nuestras libertades, al tiempo que mantienen herramientas policiales legítimas para proteger a la nación", dijo Caroline Fredrickson, directora de la oficina legislativa, en Washington, de esa asociación. El portavoz de la Casa Blanca, Scott McClellan, acusó hoy a los demócratas en el Senado de usar la Ley Patriota con objetivos electoralistas y para aplacar a asociaciones como la ACLU.

A los legisladores de la oposición se unieron cuatro republicanos en el bloqueo a su aprobación. El miércoles, finalmente la mayoría de los senadores, con ganas ya de irse a sus respectivos estados a celebrar la Navidad, firmaron una declaración de apoyo a la extensión temporal de la ley.

La Cámara de Representantes había aprobado la semana pasada la renovación solicitada por el presidente, pero previsiblemente aceptará hasta fin de año la solución del Senado, dado que ésta cuenta con el apoyo de la Casa Blanca. La mayoría de las medidas contenidas en la Ley Patriota son permanentes y tan sólo 16 expiran el 31 de diciembre.

Entre las que vencen están la autorización para intervenir cualquier teléfono y ordenador que la policía crea que podría usar un sospechoso de espionaje o terrorismo, en lugar de tener que obtener un permiso para números o equipos específicos. También se permite que, sin autorización judicial, se puedan obtener registros de los libros que una persona saca de la biblioteca o compra en las librerías y otros datos personales guardados en empresas y hospitales.

"Lo que intentamos hacer es lograr una Ley Patriota equilibrada y efectiva, que promueva nuestra seguridad y mantenga nuestra libertad, una ley que se gane y merezca el apoyo amplio de los estadounidenses", declaró el senador Patrick Leahy, quien lideró los esfuerzos para bloquear su extensión.