El impacto de un asteroide sobre su superficie causó la mancha al sur de Júpiter

  • El asteroide, de 500 metros, impactó contra la superficie en 2009.
  • Estos choques sobre Júpiter se dan cada cientos a unos miles de años.
  • Las imágenes recogidas muestran por primera vez lo que ocurre inmediatamente después de que un asteroide golpee otro planeta.
Una imagen de la mancha sobre Júpiter captada por los telescopios.
Una imagen de la mancha sobre Júpiter captada por los telescopios.
EP
Una imagen de la mancha sobre Júpiter captada por los telescopios.

Sin previo aviso, un misterioso objeto golpeó Júpiter el 19 de julio de 2009. En primer lugar, llamó la atención de un astrónomo aficionado en Australia, y pronto los observatorios de todo el mundo, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, pudieron ver cómo la mancha fue reduciéndose hasta desaparecer en unos meses.

Los astrónomos habían sido testigos de este tipo de eventos cósmicos antes. Cicatrices similares se habían quedado atrás en el curso de una semana en julio de 1994, cuando más de 20 piezas del cometa P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) se sumergieron en la atmósfera de Júpiter. El impacto de 2009 se produjo en la misma semana, 15 años después, dejando una herida oscura del tamaño del Océano Pacífico.

Los astrónomos compararon imágenes del Hubble de ambas colisiones y dicen que el culpable en este caso puede haber sido un asteroide de unos 500 metros de diámetro. Las imágenes, por lo tanto, pueden mostrar por primera vez lo que ocurre inmediatamente después de que un asteroide, en lugar de un cometa, golpea otro planeta.

Los bombardeos de Júpiter revelan que el sistema solar es un lugar bullicioso, donde acontecimientos imprevisibles pueden producirse con más frecuencia de lo previsto inicialmente. Los impactos sobre Júpiter se producen cada pocos cientos a unos miles de años. Aunque hay estudios para catalogar asteroides, muchos cuerpos pequeños aún pueden pasar inadvertidos y aparecer en cualquier momento para causar estragos.

"Nos tomó por sorpresa"

"Este evento solitario nos tomó por sorpresa, y sólo podemos ver las consecuencias del impacto, pero afortunadamente tenemos en 1994 las observaciones del Hubble que capturó toda la gama de los fenómenos de impacto, incluida la naturaleza de los objetos a partir de observaciones pre-impacto" dijo Heidi Hammel, astrónoma del Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder, Colorado.

En 2009 el equipo de Hammel tomó las imágenes del campo de escombros con el Hubble. El análisis reveló diferencias clave entre los dos choques (en 1994 y 2009), proporcionando pistas sobre el evento del 2009.

Los astrónomos vieron un halo alrededor de los sitios distintos de impacto con imágenes ultravioleta en 1994, pruebas de polvo fino derivados de un cometa al estrellarse. En el caso de 2009 no se registró halo y también se reveló que el sitio de impacto se desvaneció rápidamente. Ambas pistas sugieren un escenario más liviano, propio de que el impacto se produjo por un asteroide en lugar de un cometa con mucho polvo.

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