La institución académica precisó, además, que ha llegado a un acuerdo con la empresa biotecnológica norteamericana Genentech, y han solicitado la patente de los resultados de esta investigación, según precisó en un comunicado.

Esta patente también cubre los resultados de estas investigaciones en el tratamiento contra el cáncer, ya que los resultados que se están obteniendo en este sentido "son también esperanzadores, aunque no están tan avanzados como en el caso de la artritis".

Los trabajos están coordinados por el profesor del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular y Celular de la Facultad de Ciencias de Zaragoza, Alberto Anel, cuyo grupo de investigación está integrado en el grupo de Excelencia en Investigación 'Apoptosis, Inmunidad y Cáncer', dirigido por el catedrático del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular y Celular, Javier Naval.

El tratamiento que se investiga se basa en la unión de una proteína llamada 'Apo2 ligando/TRAIL' a liposomas de composición definida. Esta proteína es capaz de inducir la muerte de células activadas y su potencial aumenta al actuar unida a la membrana de los liposomas.

Este estudio ha sido llevado a cabo en su mayor parte por el investigador Luis Martínez-Lostao, en colaboración con Gorka Basañez, del Centro Superior de Investigaciones Científicas-Universidad del País Vasco, para la síntesis de los liposomas, y con el traumatólogo Felicito García Alvárez, así como con el grupo de investigación del servicio de Inmunología del Hospital Clínico formado por Elena Alegre, Paula Desportes, y Luis Larrad y co-dirigido por María Jose Martínez-Lorenzo, del Banco de Sangre y Tejidos de Aragón.

La patología

La artritis reumatoide es una enfermedad sistémica autoinmune, caracterizada por provocar inflamación crónica principalmente de las articulaciones, que produce su destrucción progresiva, causando daños en cartílagos, huesos y ligamentos con distintos grados de deformidad e incapacidad funcional.

Aproximadamente el uno por ciento de la población mundial está afectada por la artritis reumatoide y las mujeres son tres veces más propensas a la enfermedad que los hombres.

Hasta ahora, este grupo de investigación ha realizado estudios en un modelo animal de artritis (la artritis inducida por antigeno en conejos) y los resultados han sido "muy satisfactorios", con una reducción de la inflamación de casi el 80 por ciento y una reducción notable de la infiltración inflamatoria en la rodilla.

Ahora, el equipo de investigación quiere continuar con este trabajo y realizar experimentos en otros modelos animales, como el ratón, para confirmar la eficacia del tratamiento a largo plazo, así como la ausencia de efectos secundarios.

Si esta segunda fase culminará con éxito, la empresa Genentech podría apoyar el paso a experimentación clínica en humanos ya que, si se demostrara su eficacia y seguridad, este tratamiento mejoraría notablemente la calidad de vida de los pacientes de artritis reumatoide y de cáncer, subrayaron desde la Universidad de Zaragoza.

Agregaron, no obstante, que a pesar de los buenos resultados obtenidos, el proyecto se encuentra paralizado en estos momentos "debido a falta de financiación, sobre todo en lo que respecta al contrato del investigador Luis Martínez, baza esencial en la continuación del mismo".