Estos detectores son el estado del arte en instrumentación para su utilización en fuentes de neutrones pulsadas de última generación, como ISIS (Reino Unido); SNS (EE.UU); J-PARC (Japón); o la futura Fuente Europea de Neutrones por Espalación que se construirá en Suecia.

Según informó ESS Bilbao, los dispositivos de este tipo para contar neutrones detectan el impacto de un neutrón térmico mediante la reacción de este con átomos de materiales altamente absorbentes tales como Li6 (litio), B10 (boro) o Gd (gadolinio) que conllevan la producción de partículas alfa que provocan una emisión luminosa denominada centelleo.

Este centelleo se origina en un centro de color (típicamente átomos de impurezas dentro de un material sólido) y se registra en un dispositivo foto-multiplicador, que es una válvula que transforma la energía luminosa en energía eléctrica, después de ser transportada la señal luminosa mediante un complejo sistema de codificación basado en fibras ópticas.

ESS Bilbao indicó que los principales requerimientos de este tipo de detectores conciernen a tiempos de respuesta rápidos, del orden de unas decenas de nanosegundos, capaces de contar eventos del orden de un millón de cuentas por segundo, tener buena capacidad de discriminación entre neutrones y otros tipos de radiación como son los rayos gamma y una estabilidad mejor que 0,01% por día. Además, el detector ha de contar con una resolución espacial elevada de forma que las imágenes estén compuestas por un número de pixeles del orden de 106.

La funcionalidad de este prototipo construido por Scientifica y AVS ha sido recientemente verificada en la fuente de neutrones pulsados ISIS, desde donde reportan la superación satisfactoria de las pruebas a que ha sido sometido.

ESS-Bilbao destacó que la superación con éxito del test de aceptación sitúa a la industria vasca "en el mapa de proveedores de instrumentación de este tipo para fuentes de neutrones de última generación, ocupando con ello un importante nicho de actividad económica futura. Así mismo esto supondrá un efecto tractor sobre un buen número de sectores industriales.

ESS-Bilbao es un laboratorio de referencia en Europa especializado en ciencia y tecnología de aceleración que impulsa la sede de la Fuente Europea de Neutrones por Espalación (ESS, en sus siglas en inglés), que se ubicará en el Parque Científico del Campus de la Universidad del País Vasco en Leioa (Bizkaia).