Según informó la Fundación Riotinto en una nota, la zona ha tenido una especial atención en la reciente conferencia bianual de Astrobiología celebrada en Texas en una sesión especialmente dedicada a las investigaciones realizadas en Río Tinto en los últimos años y liderada por Felipe Gómez, investigador del CAB.

De este modo, desde el pasado día 8 de mayo y hasta el día 12 de este mes se está desarrollando el proyecto de investigación, en el que se estudiará la relación entre la geoquímica y la microbiología de la corta inundada de Peña de Hierro, perteneciente al Parque Minero de Riotinto en el área gestionada por Fundación Riotinto.

Este proyecto se enmarca dentro de las actividades del NASA Astrobiology Institute (NAI) del que forman parte ambas instituciones. En el mismo han colaborado activamente investigadores del Instituto Geológico Minero Español (IGME) dentro de su programa de estudio y control de las cortas inundadas de la Faja Pirítica que se realiza en colaboración con investigadores del CAB.

Esta investigación es a su vez preparación del proyecto de exploración geomicrobiológica del subsuelo de la Faja Pirítica (Ipbsl) recientemente concedido por el Eurpean Research Council a investigadores del Centro de Astrobiología y que se desarrollara en la zona de Peña de Hierro en los próximos cinco años.

El Río Tinto y todo el terreno en el que se enmarca, continúa siendo uno de los principales escenarios de investigación dado a su PH ácido con alto contenido en metales pesados —cobre, cadmio, manganeso— y con escasez de oxígeno, lo que en principio son condiciones inadecuadas para el desarrollo de la vida.

Sin embargo, desde antes de la aparición del hombre, viven microorganismos en sus aguas, que se alimentan sólo de minerales y se adaptan a hábitas extremas, tales organismos son tanto procariotas como eucariotas incluyéndose entre los segundos endémicos del Río Tinto a algunas especies de hongos y algas.

Por ello, la NASA entre otros grupos de investigación, lo escogió como hábitat a estudiar por su posible similitud al ambiente del planeta Marte.

Por ello, desde la fundación indicaron que visitar el paisaje minero de Riotinto supone "una doble y fantástica aventura, la de recorrer un paisaje único y extraordinario a las entrañas de la tierra y la de viajar al pasado de la humanidad con su lucha por arrebatar a la tierra sus más preciosos tesoros".