Hijo de los cantantes de folk Loudon Wainwright III y Kate McGarrigle, Rufus Wainwright nació en Nueva York, pero cuando a los tres años sus padres se separaron, se fue a vivir con su madre a Montreal (Canadá). Empezó a tocar el piano con seis años y a los 13 ya hacía giras con su madre, su tía y su hermana Martha. Admirador de Edith Piaf, Al Johnson o Judy Garland, su música tiene unas marcadas influencias líricas que van desde la ópera hasta la 'chanson' francesa pasando por el musical.

Su álbum debut en solitario se publicó en 1998, pero fue en 2003 y en 2004 cuando, al publicar la serie "Want One" y "Want Two", consiguió una popularidad "incontestable", el respeto del público y de la crítica y alcanzar un sonido propio e inconfundible que marcaría su carrera.

A esos discos les siguieron "Release The Stars" (2007), también en 2007 "Rufus Does Judy at Carnegie Hall" (un directo en el que Rufus reinterpretó un concierto de Judy Garland fielmente), otro directo de 2009 ("Milwaukee at Last!!!").

La música de Rufus también ha sido utilizada en infinidad de ocasiones en el cine, en películas como "Brokeback Mountain", "I am Sam", "Moulin Rouge!", "Shrek" o "Zoolander", en la televisión y en el teatro ("Shakespeares Sonette"), y el artista nunca ha ocultado su deseo de dedicarse a crear una ópera.